Perlen der Popmusik: Die Geschichte hinter Japan – “Nightporter”

Im November 1982 veröffentlichte die britische New-Wave-Band Japan ihre Single “Nightporter”, genau einen Monat bevor die Gruppe aufhören würde zu existieren. Der Song, ursprünglich für das Album “Gentlemen Take Polaroids” aus dem Jahr 1980 aufgenommen, wurde zwei Jahre später durch einen Single-Remix von Steve Nye erneut veröffentlicht. Die Single war ein würdiges Abschied einer der einflussreichsten Art-Rock-Bands ihrer Zeit.

“Nightporter” erzählt die Geschichte von Japans künstlerischer Entwicklung vom Glam Rock zur verfeinerten Synthpop und zeigt, warum ihre Musik Jahrzehnte später immer noch relevant ist. Der Song verbindet ihre beiden wichtigsten Alben und zeigt die Band auf ihrem kreativen Höhepunkt, unmittelbar bevor sie sich trennen würden.

Japan

Japan wurde 1974 in Catford, Süd-London von David Sylvian (Gesang, Gitarre, Keyboards), Steve Jansen (Schlagzeug) und Mick Karn (Bassgitarre) gegründet, denen im folgenden Jahr Richard Barbieri (Keyboards) und Rob Dean (Leadgitarre) beitraten. Anfangs war es eine vom Glam Rock inspirierte Band, aber sie würden zu Pionieren der New-Wave-Bewegung aufwachsen.

Die Band Japan bestand aus Schulfreunden, die Musik als Flucht machten. David Sylvian, 1958 als David Alan Batt in Beckenham, Kent geboren, begann seine Musikkarriere 1974 zusammen mit seinem jüngeren Bruder Steven und dem virtuosen Bassisten Anthony Michaelides, der später Mick Karn werden sollte. Das Trio färbte sich die Haare, trug Make-up und suchte seinen Weg in der glamourösen Musikszene der mittleren siebziger Jahre.

Anfangs war Mick Karn der Leadsänger, bevor David Sylvian diese Rolle übernahm. Die Band wurde 1975 vom Keyboarder Richard Barbieri und vom Gitarristen Rob Dean verstärkt, und sie unterzeichneten 1977 einen Plattenvertrag bei dem deutschen Disco-Label Hansa. Bei Hansa nahmen sie drei Studioalben auf: “Adolescent Sex” (1978), “Obscure Alternatives” (1978) und “Quiet Life” (1979).

Japans Sound entwickelte sich schnell von seinen frühen Glam-Rock-Einflüssen zu einem verfeinerten Ansatz, der östliche Elemente mit europäischer Synthpop kombinierte. David Sylvians charakteristische Baritonstimme, Mick Karns experimentelles Spiel auf der bundlosen Bassgitarre und dem Saxophon, Richard Barbieris subtile Synthesizer-Arbeit und Steve Jansens präzises Schlagzeugspiel schufen einen einzigartigen Sound, der sie von ihren Zeitgenossen unterschied.

Nightporter

“Nightporter” hat seine Wurzeln in Japans experimenteller Phase während der Aufnahmen von “Gentlemen Take Polaroids”. Der Song war nach Liliana Cavani’s kontroversem Film “Il Portiere di Notte” (Der Nachportier) von 1974 benannt, eine Wahl, die typisch für Japans Neigung war, künstlerische und literarische Referenzen in ihre Arbeit einzubeziehen.

Die Single wurde im November 1982 veröffentlicht, einen Monat bevor die Band auseinander ging. Ursprünglich hatte Virgin Records geplant, den zuvor unveröffentlichten Song “Some Kind of Fool” aus den Aufnahmesitzungen von “Gentlemen Take Polaroids” als Single zu veröffentlichen, aber dieser wurde durch “Nightporter” ersetzt. Diese Entscheidung erwies sich als richtig.

Für die Single-Version nahm Mick Karn seinen Oboen-Part speziell für diese aktualisierte Version von “Nightporter” neu auf. Steve Nyes Remix fügte dem ursprünglichen Album-Track neue Dimensionen hinzu, behielt die traumhaften Qualitäten bei, erhöhte aber die kommerzielle Anziehungskraft.

Der Song zeichnet sich durch Sylvians hypnotisierende Gesangsstimme aus, die über einem langsamen, kontemplativen Instrumentalarrangement schwebt. Mick Karns bundlose Bassgitarre erzeugt einen fast geigenähnlichen Klang, der perfekt mit Richard Barbieris atmosphärischer Synthesizer-Arbeit harmoniert. Steve Jansens Schlagzeugspiel ist minimalistisch, aber effektiv, wobei jeder Schlag präzise platziert ist, um die ätherische Atmosphäre zu unterstützen.

Die B-Seite der Single war “Ain’t That Peculiar”, Japans Interpretation des klassischen Marvin-Gaye-Songs. Ihre Version transformierte das Original-Motown-Lied vollständig und ersetzte den funky Groove durch ihren charakteristischen langsamen, hypnotisierenden Ansatz.

Brett Anderson Cover

Mehr als vier Jahrzehnte nach Japans Originalaufnahme erhielt “Nightporter” neues Leben durch eine bemerkenswerte Coverversion von Brett Anderson, dem Frontmann von Suede. Diese Interpretation erschien auf dem Album “Death Songbook” von 2024, einer Zusammenarbeit zwischen Anderson, Dirigent Charles Hazlewood und Paraorchestra, beschrieben als ‘ein Album von Musik, die vom Tod oder vom Tod der Liebe, von Verlust, von Angst handelt.’

Andersons Wahl von “Nightporter” passte perfekt zu seiner künstlerischen DNA. Wie er selbst bemerkte, ‘Ich habe düsteres Material schon immer faszinierend gefunden’, und Japans kontemplatives Meisterwerk bot ihm die perfekte Gelegenheit, diese Vorliebe in einem orchestralen Setting zu erkunden. Der Song erscheint als dritter Track auf der Setlist von “Death Songbook”, positioniert zwischen “The Killing Moon” von Echo & The Bunnymen und “The End of the World” von Skeeter Davis.

Die orchestrale Neuinterpretation transformiert das Original in etwas völlig Neues. Während sich Japans Version auf Synthesizer und Mick Karns experimentelle Bassgitarre stützte, bringt Paraorchestra eine reiche, klassische Dimension zum Song. Andersons charakteristisches Vibrato und seine emotionale Reichweite geben dem Text neue Dringlichkeit, während die Streicher und Bläser Schichten von Melancholie hinzufügen, die das ursprüngliche elektronische Arrangement nicht erreichen konnte.

Gentlemen Take Polaroids

“Gentlemen Take Polaroids” war das erste Album der Band für das Virgin Records Label, nachdem sie Hansa-Ariola verlassen hatten, das ihre ersten drei Alben veröffentlicht hatte. Es setzte die Linie ihres vorherigen Albums “Quiet Life” fort und baute auf den eleganten Euro-Disco-Stil mit ehrgeizigeren Arrangements auf.

Das Album wurde am 7. November 1980 veröffentlicht und erreichte Platz 51 in Großbritannien, kam aber 1982 erneut in die Charts und wurde später 1986 von der British Phonographic Industry für 100.000 verkaufte Exemplare mit Gold zertifiziert.

Japans viertes Album war das Werk, bei dem sie endlich begannen, wie sich selbst zu klingen, und es wurde zum Wendepunkt ihres kommerziellen Erfolgs in Großbritannien. Es war auch das Album, auf dem Sylvian die Leitung zu übernehmen begann. Wunderschön zwischen ihrer Pop-Sensibilität und ihrer Art-Rock-Zukunft positioniert, war GTP auch der Anfang vom Ende von Japan.

Das Album enthielt acht Tracks, sechs davon länger als fünf Minuten, ungewöhnlich für radiofreundliche Popmusik dieser Zeit. Produzent John Punter, ein Roxy-Music-Veteran, der auch “Quiet Life” produziert hatte, kehrte für dieses Projekt zurück. Obwohl einige das Album kälter als seinen Vorgänger fanden, bot es ausgezeichnete Verbindungen zwischen den verschiedenen Phasen von Japan, mit Songs wie “Methods of Dance”, die eine fantastische pulsierende Verbindung bildeten.

“Gentlemen Take Polaroids” war das letzte Album, auf dem Rob Dean als fünftes Bandmitglied spielte, was das Ende einer Ära markierte. Sein Austritt 1981 würde die Band auf ein Quartett für ihr definitiveres Studioalbum “Tin Drum” (1981) reduzieren.

Quiet Life

Das frühere Album “Quiet Life” von 1979 war entscheidend für Japans künstlerische Entwicklung und diente als unmittelbarer Vorläufer von “Gentlemen Take Polaroids”. Es war ihr drittes Studioalbum und das erste, das ihren späteren, verfeinerten Sound zeigte. Während sich ihre ersten beiden Alben noch stark auf Glam-Rock-Einflüsse stützten, zeigte “Quiet Life” eine Band, die ihre eigene Identität gefunden hatte.

Das Album wurde von John Punter produziert und enthielt den Titelsong, der später zu einem ihrer bekanntesten Songs werden sollte. “Quiet Life” führte den eleganten Synthpop-Sound ein, der Japan charakterisieren sollte, mit David Sylvians zunehmend selbstsicheren Vocalleistungen und dem wachsenden Interesse der Band für subtilere, atmosphärischere Arrangements.

Obwohl “Quiet Life” bei der Veröffentlichung kein großer kommerzieller Erfolg war, legte es den Grundstein für alles, was folgen sollte. Die verfeinerte Produktion, die Aufmerksamkeit zum Detail und die Kombination westlicher Pop-Musik mit östlicher Ästhetik würden charakteristisch für Japans Sound werden. Das Album zeigte auch Mick Karns wachsende Rolle als Multi-Instrumentalist, da er neben der Bassgitarre auch Saxophon und andere Instrumente zu spielen begann.

Der Übergang von “Quiet Life” zu “Gentlemen Take Polaroids” stellte eine natürliche Entwicklung für die Band dar. Beide Alben teilten denselben Produzenten und dieselbe künstlerische Vision, aber “Gentlemen Take Polaroids” zeigte eine Band, die noch selbstbewusster in ihrer künstlerischen Richtung war. Diese Kontinuität machte es möglich, dass ein Song wie “Nightporter” später als Single funktionieren konnte, obwohl er ursprünglich nicht zu diesem Zweck geschrieben worden war.

Der Erfolg von “Nightporter” als Single 1982 bewies, dass Japans künstlerische Vision von “Quiet Life” bis “Gentlemen Take Polaroids” zeitlos war. Ihre Fähigkeit, komplexe, atmosphärische Musik zu schaffen, die dennoch zugänglich blieb, würde eine bleibende Auswirkung auf Generationen von Musikern haben, die folgen würden. Der Song bleibt ein Zeugnis einer Band, die sich weigerte, zwischen künstlerischer Integrität und kommerziellem Appeal Kompromisse einzugehen.