Perlen der Popmusik: Die Geschichte hinter Patrick Hernandez – “Born to Be Alive”

Im Sommer 1979 dröhnte eine Melodie durch Tanzhallen von Paris bis New York, von Berlin bis Sydney. Ein ansteckender Disco-Beat mit einer einfachen, aber kraftvollen Botschaft: Wir sind geboren, um zu leben. Für Patrick Hernandez bedeutete “Born to Be Alive” sowohl den Höhepunkt als auch den Endpunkt seiner Karriere. Der Song wurde zu einer weltweiten Sensation, brachte 52 Gold- und Platin-Auszeichnungen ein, prägte aber auch das Image des ultimativen One-Hit-Wonders. Hinter diesem einen Hit verbirgt sich jedoch die Geschichte eines Musikers, der jahrelang im Schatten durchhielt, eines Songs, der ursprünglich als Rocknummer geschrieben wurde, und einer bemerkenswerten Verbindung zu einer Tänzerin, die kurz darauf die Welt erobern sollte: Madonna.

Patrick Hernandez

Patrick Pierre Hernandez wurde am 6. April 1949 in Le Blanc-Mesnil geboren, einem Vorort nordöstlich von Paris. Seine Herkunft war ebenso vielfältig wie die Musik, die er später machen sollte. Sein Vater war spanischer Herkunft, seine Mutter hatte italienische und österreichische Wurzeln. Dieser multikulturelle Hintergrund prägte seine musikalische Identität, auch wenn Hernandez in seiner Herangehensweise und Karriere durch und durch französisch blieb.

Die sechziger Jahre waren für den jungen Hernandez eine Phase musikalischer Entdeckungen. Während The Beatles und The Rolling Stones die Welt eroberten, spielte er in lokalen Bands und tourte durch Tanzsäle in Südfrankreich. Es war eine Lehrzeit, in der er sein Handwerk verfeinerte, fernab des Rampenlichts und ohne Erfolgsgarantie. Anfang der siebziger Jahre wurde Hernandez Studiomusiker und begann, mit anderen französischen Künstlern zusammenzuarbeiten. Er war Mitglied des Pop-Rock-Trios Paris Palace Hotel, das 1975 ein selbstbetiteltes Album veröffentlichte. Ihre Single “Back to the Boogie” erreichte bescheidene Chartplatzierungen in Frankreich, Deutschland und den Niederlanden.

Doch es war die Zusammenarbeit mit dem Arrangeur und Gitarristen Hervé Tholance, die für seine weitere Laufbahn entscheidend wurde. Gemeinsam unterstützten sie etablierte Namen wie Francis Cabrel und Laurent Voulzy. Hernandez arbeitete jahrelang im Hintergrund, ein zuverlässiger Musiker, der seinen Lebensunterhalt verdiente, ohne je im Mittelpunkt zu stehen. Für viele wäre das ausreichend gewesen. Für Hernandez wuchs daraus eine zunehmende Frustration.

Born to Be Alive

Die Geschichte von “Born to Be Alive” beginnt bereits 1973. Hernandez schrieb den Song damals als akustische Komposition im Stil von Bob Dylan, Leonard Cohen oder Donovan, Jahre bevor Disco die Tanzflächen dominierte. Ursprünglich wollte er ihn “Born to Be Wild” nennen, doch dieser Titel war bereits von Steppenwolf besetzt. Mit Paris Palace Hotel nahm er 1975 eine Rockversion auf, doch kein Plattenlabel zeigte Interesse. Der Song verschwand in einer Schublade, ein vergessener Versuch ohne zweite Chance.

1978 kam der Durchbruch, genau zu dem Zeitpunkt, als Disco ihren absoluten Höhepunkt erreichte. Hernandez traf den belgischen Produzenten Jean Vanloo, der Potenzial in dem französischen Sänger sah und ihm einen Vertrag anbot. Hernandez reiste nach Waterloo in Belgien, um dort im Studio an neuem Material zu arbeiten. Er verbrachte etwa ein Jahr dort und nahm sechs Songs in den Katy Studios auf. Hernandez selbst war anfangs kein Fan von Disco, da er aus der Pop- und Rockwelt kam. Doch Vanloo verwandelte den alten akustischen Song in einen unwiderstehlichen Disco-Track und arbeitete gemeinsam mit Hernandez und dem Gitarristen Hervé Tholance an dem Text. Wo Hernandez ursprünglich davon sang, durch die Straßen zu rennen, fügten sie scherzhaft das ikonische ‘fine, fine, fine’ hinzu, inspiriert von den Ausrufen, die man auf Bierfesten hört. Die ursprüngliche Energie blieb erhalten, wurde aber nun von einem pulsierenden Four-on-the-Floor-Beat, glänzenden Synthesizern und einem eingängigen Refrain getragen, der sich endlos wiederholen ließ.

Die Single erschien im November 1978 auf dem Sublabel Aquarius Records. Der Erfolg war sofortig und überwältigend. Im Januar 1979 erhielt Hernandez seine erste Goldene Schallplatte in Italien. Der Titel verbreitete sich wie ein Lauffeuer durch Europa. In Frankreich erreichte er im März Platz eins und hielt sich dort zwischen März und Juli fünfzehn nicht aufeinanderfolgende Wochen. In Belgien, Österreich, Deutschland, Spanien, Dänemark, Norwegen, Schweden sowie in Portugal, Italien, Mexiko und Neuseeland stand “Born to Be Alive” an der Spitze der Charts.

Die Vereinigten Staaten folgten mit einem leicht anderen Ansatz. Columbia Records veröffentlichte eine remixte Version, angepasst an den amerikanischen Geschmack. Der Song erreichte Platz eins der Billboard National Disco Action Charts und kletterte auf Platz 16 der Billboard Hot 100. Er blieb dort neunzehn Wochen, davon elf Wochen in den Top 40. Im Vereinigten Königreich erreichte er Platz zehn und hielt sich vierzehn Wochen in den Charts. Weltweit verkaufte sich die Single allein in den USA über eine Million Mal, und bis Ende 1979 brachten die Gesamtverkäufe Hernandez nicht weniger als 52 Gold- und Platin-Auszeichnungen aus über fünfzig Ländern ein.

“Born to Be Alive” passte perfekt in die damalige Übergangsphase der Musik. Der Song hatte die typische Disco-Energie mit seinem unaufhörlichen Beat und dem Einsatz von Synthesizern, war aber zugleich zugänglicher und poppiger als viele andere Titel dieser Zeit. Während Künstler wie Donna Summer mit “Love to Love You Baby” und Chic mit “Le Freak” tiefer in soulige und funkige Disco eintauchten, bewahrte Hernandez eine Einfachheit, die sowohl auf der Tanzfläche als auch im Radio funktionierte. Es war kein langsamer, sinnlicher Disco-Song, sondern eine fröhliche, ausgelassene Hymne auf das Leben selbst, was ihn zeitlos genug machte, um auch nach dem Disco-Zusammenbruch relevant zu bleiben.

Die Madonna-Verbindung

Eine der bemerkenswertesten Fußnoten in der Geschichte von “Born to Be Alive” ist die Verbindung zu Madonna. Als Hernandez 1979 seine US-Tour vorbereitete, organisierten Produzent Jean Vanloo und sein Kollege Jean-Claude Pellerin in New York Auditions für eine Gruppe von Tänzern, die Hernandez auf der Bühne begleiten sollten. Unter den vielen Bewerbern war eine junge, noch unbekannte Tänzerin: Madonna Louise Ciccone. Sie war 19 Jahre alt und beeindruckte mit einem Auftritt, der als blendend beschrieben wurde und von einer starken Persönlichkeit geprägt war.

Sie wurde ausgewählt und tourte im Sommer 1979 mehrere Monate mit Hernandez. Die Produzenten waren so beeindruckt, dass sie andere Pläne schmiedeten: Sie wollten Madonna nach Paris bringen, um dort eine Gesangskarriere zu starten. Madonna ging tatsächlich nach Paris, kehrte jedoch nach drei Monaten nach New York zurück. Sie hatte andere Ambitionen. Kurz darauf gründete sie gemeinsam mit Dan Gilroy die Band The Breakfast Club, in der sie zunächst Schlagzeug spielte. Anderthalb Jahre später hatte sie ihren ersten Plattenvertrag. Ende 1982 gelang ihr mit “Everybody” der erste Charterfolg, und der Rest ist Geschichte. Für Hernandez blieb es eine Anekdote, eine kleine, aber faszinierende Kreuzung zweier Karrieren zu einem Zeitpunkt, an dem die eine gerade ihren Höhepunkt erreicht hatte und die andere noch beginnen musste.

Kelly Marie

Im Laufe der Jahre wurde “Born to Be Alive” von Dutzenden internationaler Künstler gecovert. Die spanische Popgruppe Los Nikis änderte den Text zu “Me Voy a Benidorm”, einer satirischen Anspielung auf den Massentourismus im spanischen Küstenort. Die dänische Gothic-Band Nekromantix nahm eine Liveversion auf, die später auf der Neuauflage ihres Albums von 1994 “Brought Back to Life” erschien. Der afro-kubanische Sänger Roberto Blanco arbeitete 2001 mit dem deutschen DJ-Team The Disco Boys an einer neuen Version.

Eine der bemerkenswertesten Coverversionen stammt aus dem Jahr 1986 von der schottischen Sängerin Kelly Marie, die dem Song eine Hi-NRG-Behandlung verpasste. Hi-NRG war eine schnellere, elektronischere Variante von Disco, die besonders in der Gay-Club-Szene beliebt war. Maries Version behielt die Energie des Originals bei, fügte jedoch eine synthgetriebene Intensität hinzu, die zur Clubkultur der mittleren achtziger Jahre passte. Trotz der Qualität der Umsetzung schaffte es die Single nicht in die Charts, möglicherweise weil sich die Musikwelt inzwischen in Richtung Synth-Pop, New Wave und dem Aufkommen von House weiterentwickelt hatte. Dennoch blieb die Version in der Underground-Szene beliebt, in der das Disco-Erbe in neuen Formen weiterlebte.

2005 nahmen die Disco Kings eine neue Version auf, die einigen Erfolg hatte. Der Song erreichte Platz sieben in Finnland und schaffte es zu bescheidenen Platzierungen in Frankreich, Österreich und Deutschland. Er bewies, dass “Born to Be Alive” auch Jahrzehnte nach der ursprünglichen Veröffentlichung noch immer eine erkennbare Kraft besaß.

Disco Queen

Das Album “Born to Be Alive” erschien international 1978 und 1979 in den Vereinigten Staaten. Neben der Titelsingle enthielt es eine zweite Single, “Disco Queen”, die im Winter 1979 veröffentlicht wurde. Der Song hatte denselben Produktionsstil wie “Born to Be Alive”, mit einem tanzbaren Groove und einem schnellen Tempo, ihm fehlte jedoch die einzigartige Unmittelbarkeit seines Vorgängers. “Disco Queen” erreichte Platz 88 der Billboard Dance Club Songs Charts, fünf Monate nachdem “Born to Be Alive” diese Liste dominiert hatte. Es war ein bescheidener Erfolg, aber in einer Zeit, in der Disco bereits an Bedeutung verlor, sahen viele darin ein Zeichen dafür, dass Hernandez seinen Erfolg nicht würde wiederholen können.

Ein weiterer Titel des Albums, “Back to the Boogie”, war eine Neubearbeitung des alten Paris Palace Hotel-Stücks, nun als tanzbares Duett mit Hervé Tholance neu aufgenommen. In seiner neuen Disco-Version erhielt der Song mehr Aufmerksamkeit als die Rockfassung je zuvor. Er erreichte Platz 11 in Frankreich und schaffte es in die Top 40 in den Niederlanden und in Deutschland. Dies zeigte, dass Hernandez musikalisches Talent besaß, das über einen einzigen Hit hinausging, doch es reichte nicht aus, um ihn aus dem Schatten von “Born to Be Alive” zu holen.

Im Vereinigten Königreich entwickelte die B-Seite von “Born to Be Alive” mit dem Titel “I Give You a Rendez-Vous” ein Eigenleben. Über die Jahre sammelte der Song mehr als eine Million Streams auf Spotify und wurde nach der Titelsingle zu Hernandez’ meistgehörtem Titel. Es handelte sich um eine langsamere, romantischere Komposition, die zeigte, dass Hernandez auch außerhalb der Disco-Kultur musikalisch etwas zu bieten hatte.

Nach dem Erfolg von “Born to Be Alive” veröffentlichte Hernandez 1980 ein zweites Album, “Crazy Day’s Mystery Night’s”, und 1981 ein drittes, “Goodbye”. Die Single “Goodbye” erreichte die Top 40 der belgischen Charts, doch anderswo blieb der kommerzielle Erfolg aus. Der Wandel des Musikgeschmacks war unumgänglich. Disco machte Platz für Synth-Pop, New Wave und die frühen Anzeichen von House und Techno. Radiosender gaben Künstlern, die mit Disco assoziiert wurden, weniger Raum, und die Verkaufszahlen spiegelten dies unmittelbar wider.

Hernandez wurde von den Medien bald als One-Hit-Wonder abgestempelt, ein Begriff, der ihn trotz weiterer Versuche, relevant zu bleiben, begleitete. 1983 veröffentlichte er die Single “Tallulah”, die in Frankreich mäßigen Erfolg hatte. 1988 erschien ein Remix von “Born to Be Alive”, der erneut die Top 20 in den Niederlanden erreichte, ein Beweis dafür, dass der Song noch immer Lebenskraft besaß.

Im Laufe der Jahre blieb “Born to Be Alive” konstant präsent. Der Track wurde in Filmen wie “Vegas Vacation” aus dem Jahr 1997 mit Chevy Chase sowie in “State of Play” von 2009 und “Climax” von 2018 verwendet. Er erschien in Tanzspielen wie der “Pump It Up”-Serie, durch die neue Generationen den Song entdeckten. Schätzungen zufolge verkauft sich “Born to Be Alive” noch immer rund 800.000 Mal pro Jahr, häufig als Teil von Compilation-Alben. Die Originalversion wurde auf Spotify mehr als 215 Millionen Mal gestreamt, hinzu kommen rund 20 Millionen Streams für Remixe und alternative Versionen. Das offizielle Musikvideo verzeichnet mehr als 200 Millionen Aufrufe auf YouTube.

Hernandez selbst zog sich weitgehend aus der Musikindustrie zurück, trat jedoch gelegentlich weiterhin auf und erschien in Fernsehprogrammen, vor allem in Frankreich. 1999 erschien ein Kompilationsalbum zum zwanzigjährigen Jubiläum von “Born to Be Alive”, das sowohl die Original- als auch die amerikanische Remix-Version enthielt. 2012 war er bei der Premiere des Films “Stars 80” in Lille anwesend, einem nostalgischen Blick auf die Musik seiner Generation. Patrick Hernandez mag ein One-Hit-Wonder sein, doch dieser eine Hit hat einen bleibenden Eindruck in der Popmusik hinterlassen.