Perlen der Popmusik: Die Geschichte hinter Midnight Oil – “Beds Are Burning”

Es gibt Lieder, die die Welt berühren, weil sie universell sind, Lieder über Liebe oder Verlust, über wiedererkennbare menschliche Gefühle. Und dann gibt es Lieder, die die Welt gerade deshalb berühren, weil sie so spezifisch sind, so unwiderruflich in einem Ort, einem Volk, einem Unrecht verwurzelt sind. “Beds Are Burning” von Midnight Oil gehört zu dieser zweiten Kategorie. Ein Lied über das gestohlene Land der australischen Aborigines, geschrieben von vier weißen Männern aus der Stadt, wurde 1987 zu einem weltweiten Rockhit. Es ist eine der unwahrscheinlichsten Geschichten der Popmusikgeschichte und zugleich eine der aussagekräftigsten.

Midnight Oil

Die Geschichte von Midnight Oil beginnt an den nördlichen Stränden von Sydney, wo drei Schüler Anfang der siebziger Jahre in einer Band zu spielen begannen, die sich Farm nannte. Der Schlagzeuger Rob Hirst, der Bassist Andrew James und der Gitarrist und Keyboarder Jim Moginie spielten Coverversionen von Cream, Creedence Clearwater Revival und Led Zeppelin für die Surfgemeinschaft der Stadt. 1975 reagierte ein großer, kahlgeschorener Jurastudent namens Peter Garrett auf eine Anzeige für einen neuen Sänger. Er passte sofort. 1976 verstärkte der Gitarrist Martin Rotsey die Band und die Gruppe zog aus einem Hut einen neuen Namen: Midnight Oil.

Die Band baute ihren Ruf durch unermüdliche Arbeit auf. In ihren frühen Jahren spielten sie manchmal zweihundert Konzerte pro Jahr, fast ausschließlich in Pubs in Sydney, bis diese Pubs zu klein wurden. Sie gründeten ihr eigenes Plattenlabel Powderworks, veröffentlichten 1978 ihr Debütalbum und weigerten sich von Anfang an, Zugeständnisse an den kommerziellen Geschmack zu machen. Politischer Aktivismus war kein Image, sondern Charakter. Die Band spielte Benefizkonzerte für Umweltorganisationen, die Initiative Save the Whales und antinukleare Bewegungen, und Frontmann Garrett stand 1984 sogar auf der Kandidatenliste für den australischen Senat im Namen der Nuclear Disarmament Party.

Mit dem Album “10, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1” aus dem Jahr 1982 gelang der Band der Durchbruch im eigenen Land, und der Nachfolger “Red Sails in the Sunset” aus dem Jahr 1984 stand sechs Wochen lang auf Platz eins der australischen Albumcharts. Außerhalb Australiens blieb die Bekanntheit jedoch begrenzt. Das sollte sich durch eine Tour ändern, die nichts mit kommerziellem Erfolg zu tun hatte.

Beds Are Burning

1985 wurde das Uluru-Massiv, der heilige Monolith, den Europäer jahrzehntelang Ayers Rock genannt hatten, offiziell an das Volk der Pitjantjatjara zurückgegeben. Das war mehr als hundert Jahre nachdem europäische Siedler es ihnen genommen hatten. Eine Gruppe von Aboriginal-Organisationen bat Midnight Oil, ein Lied zu schreiben, um diese Rückgabe zu würdigen. Die Band zögerte, denn sie fragte sich, ob sie als weiße Stadtbewohner das Recht hatten, diese Geschichte zu erzählen. Die Organisatoren waren eindeutig: Sie wollten, dass die Botschaft die großen australischen Städte erreichte, und genau dort kam die Band her.

1986 organisierten Midnight Oil die sogenannte Blackfella Whitefella Tour, bei der sie gemeinsam mit indigenen Musikgruppen wie der Warumpi Band durch das australische Hinterland reisten und für abgelegene Aboriginal-Gemeinschaften spielten. Sie sahen mit eigenen Augen die extreme Armut und die erschütternden Gesundheitsbedingungen. Diese Erfahrungen würden direkt in ihre Musik einfließen.

Das zentrale Bild des Liedes kam überraschend aus der Ferne. Rob Hirst hatte eine Kunstausstellung besucht, die sich mit dem Kampf italienischer Partisanen im Zweiten Weltkrieg beschäftigte. Der Organisator erzählte ihm von dem Ausdruck, den die Widerstandskämpfer benutzten, um die Dringlichkeit ihrer Situation zu beschreiben: Wie konnte man schlafen, während die Welt um einen herum in Flammen stand. Hirst wollte dieses Gefühl moralischer Unmöglichkeit auf die Situation der australischen Aborigines übertragen, Menschen, denen alles genommen worden war, die aber dennoch in der Wüste tanzten und sangen.

Der Text entschied sich bewusst für das Lokale statt für das Universelle. Es gibt Verweise auf die Kintore Ranges, das Dorf Yuendumu, australische Autos der Marke Holden, den politischen Slogan “It’s Time” und den Ausdruck “fair go”. Musikalisch knüpfte das Stück an die Energie der Alternative-Rock-Szene der späten achtziger Jahre an, mit einer treibenden Rhythmussektion, einem pulsierenden Bass und einem Refrain, der sich wie eine Klammer festsetzt. In einer Zeit, in der U2 mit “The Joshua Tree” das politische Rocklied neu belebt hatte und R.E.M. sein gesellschaftliches Bewusstsein entdeckte, passte der Song in eine breitere Bewegung und klang zugleich wie nichts anderes.

Der Song erreichte Platz eins in Kanada, Neuseeland und Südafrika, Platz sechs im Vereinigten Königreich und Platz siebzehn in den amerikanischen Billboard Hot 100. Er wurde zum endgültigen internationalen Durchbruch einer Band, die bis dahin außerhalb Australiens kaum bekannt war. Die Rock and Roll Hall of Fame nahm ihn in die Liste der 500 Songs that Shaped Rock and Roll auf.

Der denkwürdigste Moment in der Geschichte des Songs fand während der Schlusszeremonie der Olympischen Sommerspiele in Sydney im Jahr 2000 statt. Midnight Oil trat vor einem voll besetzten Stadion auf, gekleidet in schlichte schwarze Kleidung mit dem Wort ‘sorry’ sichtbar auf ihren Outfits, direkt vor den Augen des damaligen australischen Premierministers John Howard, der sich konsequent weigerte, sich bei der Aboriginal-Bevölkerung zu entschuldigen. Es war ein politisches Statement auf der größten Bühne der Welt, ohne Genehmigung des Internationalen Olympischen Komitees, und es machte weltweit Schlagzeilen.

TckTckTck: 60 Musiker weltweit

Dass “Beds Are Burning” mehr ist als ein Hit aus den achtziger Jahren, zeigte sich erneut im Jahr 2009, als das Lied als Grundlage für eine der ehrgeizigsten musikalischen Klimakampagnen überhaupt gewählt wurde. Im Vorfeld des UN-Klimagipfels in Kopenhagen startete das Global Humanitarian Forum unter der Leitung des ehemaligen Generalsekretärs der Vereinten Nationen Kofi Annan die TckTckTck-Kampagne. Im Mittelpunkt stand eine neu aufgenommene Version von “Beds Are Burning”, aufgenommen von mehr als sechzig Musikern und bekannten Persönlichkeiten aus der ganzen Welt.

Midnight Oil selbst nahmen nicht an der Aufnahme teil, stimmten aber der Verwendung ihres Songs zu, weil ihnen die Botschaft sehr am Herzen lag. An der neuen Version arbeiteten unter anderem Simon Le Bon von Duran Duran, Bob Geldof, Lily Allen, Klaus Meine von The Scorpions, Mark Ronson, Jamie Cullum, Fergie und Youssou N’Dour mit. Neben Musikern verliehen auch politische und moralische Schwergewichte ihre Stimme: Erzbischof Desmond Tutu und die französische Schauspielerin Marion Cotillard schlossen sich dem Projekt an.

Die Kampagne präsentierte den Song als die erste globale musikalische Petition der Welt. Jeder Download galt als Unterschrift unter der Forderung, dass die Staats und Regierungschefs in Kopenhagen ein ehrgeiziges und verbindliches Klimaabkommen schließen sollten. Mehr als 1,3 Millionen Menschen unterzeichneten die Petition. Der Text des Originals wurde teilweise umgeschrieben, um die Botschaft von Landrechten auf Klimagerechtigkeit zu verschieben, doch der Kern blieb bestehen: Wie kann die Welt so weitermachen, als wäre nichts geschehen, während der Boden unter den Füßen aller Menschen brennt.

Diesel and Dust

“Beds Are Burning” war der Eröffnungssong des Albums, von dem es stammt: “Diesel and Dust”, das sechste Studioalbum von Midnight Oil, veröffentlicht im August 1987. Produziert wurde das Album vom britischen Produzenten Warne Livesey, der zuvor mit The The und Julian Cope gearbeitet hatte. Die Aufnahmen fanden in den ersten Monaten des Jahres 1987 in den Albert Studios in Sydney statt.

Neben “Beds Are Burning” enthielt das Album auch “The Dead Heart”, ein zweites Lied über die Aborigines, das auf denselben Erfahrungen der Blackfella Whitefella Tour aufbaute. Musikalisch bewegte sich “Diesel and Dust” zwischen dem kraftvollen Gitarrenrock, den die Band seit Jahren spielte, und einem zugänglicheren internationalen Klang, der Liveseys Einfluss widerspiegelte. Neben den beiden Aboriginal Liedern standen Songs wie “Put Down That Weapon” und “Arctic World”, die die sozialen und ökologischen Ängste der Zeit widerspiegelten.

Das Album stand sechs Wochen lang auf Platz eins der australischen Albumcharts, erreichte Platz einundzwanzig der amerikanischen Billboard 200 und Platz neunzehn der britischen Albumcharts. Bei den ARIA Awards 1988 gewann die Band den Preis für die beste Single und den besten Song, beide für “Beds Are Burning”, sowie den Preis für das beste Albumcover. 2010 wurde “Diesel and Dust” von drei führenden australischen Musikjournalisten im Buch The 100 Best Australian Albums auf den ersten Platz gesetzt.

Blue Sky Mine

Der Erfolg von “Diesel and Dust” öffnete die Tür zu einer neuen Phase für Midnight Oil. 1990 erschien der Nachfolger “Blue Sky Mining”, erneut produziert von Warne Livesey. Während das vorherige Album die Rechte der indigenen Australier in den Mittelpunkt gestellt hatte, richtete die Band ihre Aufmerksamkeit nun auf ein anderes australisches Unrecht: die Asbestminen von Wittenoom in Westaustralien, in denen Arbeiter jahrelang tödlichen Fasern ausgesetzt waren, ohne dass die betreibende Colonial Sugar Refining Company sie jemals über die Gefahren informiert hatte.

Die Titelsingle “Blue Sky Mine” brachte die Erfahrungen dieser Bergarbeiter mit einer Intensität zum Ausdruck, die nahtlos an die Tradition von “Beds Are Burning” anschloss, musikalisch jedoch direkter und kraftvoller war. Der Song erreichte Platz eins sowohl in den amerikanischen Mainstream Rock Tracks als auch in den Modern Rock Tracks und bestätigte die Band erneut international. Damit hatte Midnight Oil etwas Seltenes erreicht: zwei aufeinanderfolgende Alben mit gesellschaftlichem Gewissen und einer kommerziellen Reichweite, die inhaltlich keinen Millimeter nachgeben musste.

Bei den ARIA Awards 1991 gewann die Band eine Reihe von Preisen, darunter beste Gruppe, Album des Jahres und einen Outstanding Achievement Award. Vor allem aber bestätigte “Blue Sky Mine”, dass das, was Midnight Oil mit “Beds Are Burning” erreicht hatten, kein Zufall gewesen war. Es war Überzeugung.

Im Dezember 2002 verließ Peter Garrett die Band, um seine politischen Ambitionen zu verfolgen. Später wurde er Minister in der australischen Regierung, zunächst zuständig für Umwelt, Kulturerbe und Kunst, später für Bildung. 2016 kündigte die Band eine vollständige Wiedervereinigung an und 2022 erschien das fünfzehnte und letzte Studioalbum “Resist”. Dazwischen veröffentlichten sie 2020 “The Makarrata Project”, ein Mini Album zur Unterstützung der Uluru Statement from the Heart, dem Plädoyer für eine verfassungsmäßig verankerte Stimme der indigenen Bevölkerung im australischen Parlament.