Perlen der Popmusik: Die Geschichte hinter Cameo – “Word Up”

Es gibt Songs, die eine Ära definieren, ohne vollständig von ihr vereinnahmt zu werden. “Word Up” von Cameo ist ein solcher Titel. 1986 veröffentlicht, klang er wie nichts anderes, was damals im Radio lief, und dennoch packte er sofort. Die stechende Synthesizer-Melodie, die federnde Basslinie, das trockene Schlagzeug und die zwingend kommandierende Stimme von Larry Blackmon bildeten zusammen eine Mischung, die sich tanzend im Kopf festsetzte. Mehr als vierzig Jahre später ist die Kraft dieses Songs ungebrochen. Wie ist er entstanden und was machte ihn so besonders?

Cameo

Der Weg zu “Word Up” begann nicht im Studio, sondern auf den Straßen von Harlem. Larry Blackmon, der später für seinen auffälligen roten Codpiece und seine markante Hi-Top-Frisur bekannt wurde, wuchs im Schatten des Apollo Theater auf. Als Kind wurde er von Familienmitgliedern dorthin mitgenommen und ging später allein, wo er Künstler von Otis Redding bis Marvin Gaye sah. Diese frühe Begegnung mit der schwarzen Musiktradition prägte sein gesamtes Leben.

1974 gründete Blackmon die New York City Players, ein Ensemble, das aufgrund von Namenskonflikten in der Musikindustrie bald umbenannt werden musste. Der Name Cameo wurde schließlich von einer Zigarettenmarke übernommen, auf die die Band bei einem Aufenthalt in Kanada stieß. In den frühen Jahren war Cameo ein beeindruckend großes Ensemble mit Bläsersektionen und einer straffen Rhythmusgruppe, fest verwurzelt in der Funktradition. Blackmon nahm zudem Unterricht an der Juilliard School of Music, während er tagsüber als Schneider arbeitete. Diese Verbindung zweier Welten blieb stets in seiner Musik spürbar: die Präzision eines Handwerkers kombiniert mit der rohen Energie der Straße.

Die 1980er Jahre brachten eine Reihe von Alben, die die Band zunehmend in den Mainstream führten, insbesondere durch den Einsatz elektronischer Produktionstechniken. 1983 begann Cameo mit dem Album “Style”, elektronische Instrumente in den Mittelpunkt zu stellen, anstatt des typischen großen Funksounds. Dieses Experiment führte zu einem vorübergehenden Rückgang, legte aber zugleich den Grundstein für das, was folgen sollte. Mit “She’s Strange” im Jahr 1984 und “Single Life” im Jahr 1985 baute die Band schrittweise ein neues Publikum auf, sowohl in den Vereinigten Staaten als auch im Vereinigten Königreich. Dennoch hatte das Publikum außerhalb der R&B-Welt die Band noch nicht vollständig angenommen. Das sollte sich 1986 grundlegend ändern.

Word Up

Die Geschichte von “Word Up” beginnt mit einer Idee, einer Atmosphäre und einer Haltung. Cameo-Leader Larry Blackmon ließ sich für den knurrenden, zurückgenommenen Gesangsstil von seinem Idol Sly Stone inspirieren. Der Text basiert auf einer Figur, die Blackmon und Co-Autor Tomi Jenkins ‘Vicious’ nannten: jemand, der sich über DJs ärgert, die mehr mit ihrem eigenen Image beschäftigt sind als mit der Tanzfläche. Es handelt sich also um eine Protestgeschichte, getarnt als Dance-Track.

Der Song bricht mit dem disco-beeinflussten Klang von Cameos früheren Arbeiten und lässt sich als Funk, Funkrock und Synthfunk beschreiben. Die Produktion ist reduziert: ein präziser Schlagzeugsound, eine elastische Basslinie und dieser hohe, sirenenartige Synthesizerklang, der das Intro sofort erkennbar macht. Wie die vorherige Single “Single Life” enthält auch “Word Up” eine Anspielung auf die Anfangsnoten des Themas, das Ennio Morricone für den Film The Good, the Bad and the Ugly komponierte. Dieser Western-Einfluss passt zur zwingenden, beinahe bedrohlichen Coolness des Songs.

Das Musikvideo trug maßgeblich zum Erfolg bei. Blackmons ikonischer roter Codpiece, seine selbstbewusste Ausstrahlung und die präzise Choreografie machten das Video zu einem visuellen Spektakel, das auf MTV häufig ausgestrahlt wurde. Der Song wurde Cameos erster Top-40-Hit in den USA, erreichte Platz sechs der Billboard Hot 100, stand drei Wochen auf Platz eins der R&B-Charts und eine Woche an der Spitze der Dance-Charts. Im Vereinigten Königreich hielt er sich zehn Wochen in den Top 40 und erreichte Platz drei. In Neuseeland erreichte er sogar Platz eins. Der Song gewann den Soul Train Music Award für die beste R&B/Soul-Single und den NME Award für den besten Dance-Track.

1986 dominierten Künstler wie Janet Jackson, Prince, Lionel Richie und Whitney Houston die Charts. Funk und R&B standen bereit, den Dance-Pop dieser Zeit zu bereichern, doch nur wenige Songs waren so radikal reduziert und zugleich so durchsetzungsstark wie “Word Up”. Während Zeitgenossen wie Janet Jackson mit opulenten, vielschichtigen Produktionen unter der Leitung von Jimmy Jam und Terry Lewis arbeiteten, entschied sich Blackmon für das Gegenteil: Raum und Kraft durch Reduktion.

Korn

Die Lebensdauer eines großen Songs zeigt sich auch an den Coverversionen, die er inspiriert. Nur wenige Neuinterpretationen von “Word Up” waren so unerwartet wie die der amerikanischen Nu-Metal-Band Korn im Jahr 2004.

Die Geschichte beginnt beim Soundcheck. Sänger Jonathan Davis berichtete, dass die Band “Word Up” jahrelang als Aufwärmstück vor Konzerten spielte, nie in voller Länge, sondern in Fragmenten und Riffs, um sich einzuspielen. Der Song hatte sie also schon lange vor der Aufnahme im Griff. Als Korn 2004 an ihrem ersten Best-of-Album “Greatest Hits, Volume 1” arbeitete, beschlossen sie, die Coverversion vollständig aufzunehmen und als Opener zu verwenden. Der musikalische Ansatz liegt nahe an der Version von Gun ein Jahrzehnt zuvor, doch Korn spielte den Song auf einer siebensaitigen Gitarre in tieferer Stimmung, wodurch der Klang noch schwerer und bedrohlicher wurde.

Die Single erschien im Juli 2004 und erreichte die Top 20 in zwei Billboard-Charts. Im Vereinigten Königreich erreichte die Version Platz sechs. Es war zudem die einzige Korn-Single, die gezielt an Top-40-Radiostationen geschickt wurde und unter anderem beim einflussreichen New Yorker Sender Z 100 gespielt wurde. Das Musikvideo, inszeniert von Antti Jokinen, zeigte die Bandmitglieder als digital veränderte Hunde in einer Clubszene, eine Anspielung auf das Video von Basement Jaxx zu ihrer Single “Where’s Your Head At”. Das Album “Greatest Hits, Volume 1” debütierte auf Platz vier der Billboard 200 und erhielt Platinstatus. Die Coverversion von “Word Up” bewies erneut die Stärke des Originals: Der Song funktioniert in jedem musikalischen Gewand, ob Funk, Hardrock oder Heavy Metal.

Word Up!, das Album

Die Single war zugleich das Aushängeschild eines Albums, das Cameo zu bisher unerreichten kommerziellen Höhen führte. Das Album “Word Up!” erreichte Platz eins der R&B-Charts und Platz acht der Billboard Pop Albums und wurde für über eine Million verkaufte Exemplare in den USA mit Platin ausgezeichnet.

Die Produktion des Albums fand überwiegend in New York statt und lag vollständig in den Händen von Blackmon selbst. Sein Ansatz war der eines Architekten: Jedes Element hatte eine Funktion, Überflüssiges wurde entfernt. Neben dem Titelsong enthielt das Album zwei weitere große Hits. “Back and Forth” erreichte Platz elf in den britischen Charts. Außerdem gab es “Candy”, die zweite Single des Albums, die Anfang 1987 Platz eins der US-R&B-Charts erreichte. Der Snare-Drum-Sound, den Blackmon auf diesem Album entwickelte, wurde von zahlreichen anderen Künstlern aufgegriffen und prägte den Sound der späten 1980er Jahre.

She’s Strange

Um den Sprung zu “Word Up” vollständig zu verstehen, muss man auch die Vorgeschichte kennen. Einer der wichtigsten Songs von Cameo aus dieser Phase ist “She’s Strange” aus dem Jahr 1984. Das gleichnamige Album erreichte Platz eins der US-R&B-Albumcharts, und der Titelsong stand an der Spitze der R&B-Singlecharts. Der Song wirkt wie eine Blaupause für das, was folgen sollte: elektronische Elemente sind bereits vorhanden, der Funk ist roher als auf früheren Veröffentlichungen, und Blackmons Gesang trägt jene schwelende Intensität, die zwei Jahre später in “Word Up” explodieren sollte.

“She’s Strange” kündigte an, dass Cameo etwas Neues aufbaute, auch wenn das Publikum noch nicht wusste, wohin dies führen würde. Der Erfolg ermöglichte es der Band, ihren eigenen Weg zu gehen und ein neues Publikum zu erreichen, ohne die Treue ihrer R&B-Kernhörerschaft zu verlieren. Gleichzeitig zeigte er, dass Larry Blackmon als Produzent eine musikalische Sprache entwickelte, die vollständig nach seinen eigenen Regeln funktionierte.

Ein Vermächtnis aus Klang und Bewegung

Die Geschichte von Cameo und “Word Up” ist auch die Geschichte einer Band, die sich mehrfach neu erfand, ohne ihre Essenz zu verlieren. Nach dem Höhepunkt im Jahr 1986 nahm die Band weiterhin Musik auf und trat auf, doch kein späteres Werk erreichte die kommerzielle Dimension des Albums “Word Up!”. Blackmon blieb als Produzent aktiv und arbeitete Anfang der 1990er Jahre zudem als künstlerischer Leiter bei einem großen amerikanischen Plattenlabel.

Der Einfluss von Cameo verbreitete sich durch Sampling in die nachfolgenden Musikgenerationen. “Candy” wurde von zahlreichen Hip-Hop- und R&B-Künstlern gesampelt, von 2Pac bis Mariah Carey und Beyoncé. Auch “Word Up” selbst zog weiterhin Coverversionen unterschiedlichster Künstler an. Neben Gun veröffentlichte auch die Nu-Metal-Band Korn 2004 eine eigene Version, die breite Airplay auf alternativen Radiosendern erhielt.

Dass ein Song so viele unterschiedliche musikalische Welten betreten kann und überall zu Hause scheint, sagt alles über die Qualität seiner Komposition. “Word Up” ist kein Produkt seiner Zeit, sondern eine Blaupause, deren Gültigkeit nicht vergeht. Es begann als Ausdruck eines Mannes, der in der Nähe des Apollo Theater aufwuchs und etwas über die Seele der Musik sagen wollte. Dass es schließlich die ganze Welt erreichte, war kein Zufall. Es war das Ergebnis von Talent, Timing und einem unwiderstehlichen Groove.