Perlen der Popmusik: Die Geschichte hinter Grover Washington Jr. – “Just the Two of Us”

Im Frühjahr 1981 lief im Radio ein Lied, das die Grenzen zwischen Jazz und Pop vollständig verschwimmen ließ. Ein warmer Saxophonklang, eine samtweiche Stimme und ein unwiderstehlicher Groove verschmolzen zu einem Liebeslied, das Generationen verzaubern sollte. ‘Just the Two of Us’ von Grover Washington Jr. mit Bill Withers war mehr als ein Hit. Es war der endgültige Beweis, dass Jazz auf der großen Bühne zu Hause ist, und markierte den Höhepunkt einer Bewegung, die Smooth Jazz endgültig auf die Landkarte setzen würde.

Grover Washington Jr.

Grover Washington Jr. wurde am 12. Dezember 1943 in Buffalo, New York, in eine Familie geboren, in der Musik durch die Adern floss. Sein Vater spielte Tenorsaxophon und sammelte alte Jazzplatten, seine Mutter sang im Kirchenchor. Mit acht Jahren bekam der junge Grover sein erstes Saxophon. Während andere Kinder draußen spielten, schlich er sich in Clubs, um Blueslegenden live zu erleben. Mit zwölf Jahren stand er bereits professionell auf der Bühne.

Nach einer Zeit beim Militär, in der er Schlagzeuger Billy Cobham kennenlernte, zog Washington 1967 nach Philadelphia, die Stadt, die zu seiner künstlerischen Heimat werden sollte. Sein großer Durchbruch kam unerwartet. Als der Altsaxophonist Hank Crawford eine Aufnahmesession für Creed Taylors Kudu Records absagen musste, sprang Washington ein. Das führte zu seinem Debütalbum ‘Inner City Blues’ und markierte den Beginn einer beeindruckenden Karriere.

Washingtons viertes Album ‘Mister Magic’ aus dem Jahr 1975 brachte ihm kommerziellen Erfolg. Es erreichte Platz eins der Billboard R&B-Albumcharts und Platz zehn der Popcharts. Der Titelsong wurde ein Hit, und Washington bewies, dass er auf verschiedenen Saxophonen glänzen konnte: Sopran, Alt, Tenor und Bariton. Kritiker waren über seine kommerzielle Ausrichtung geteilter Meinung, aber niemand konnte sein musikalisches Können leugnen.

Just the Two of Us

1980 unterschrieb Washington bei Elektra Records, einem Teil der Warner Music Group. Für sein Album ‘Winelight’ suchte er einen frischen Sound, etwas, das seine Liebe zum Basketball mit raffinierten Grooves verband. Das Album begann mit dem Titeltrack ‘Winelight’, gefolgt von ‘Let It Flow’, einer Hommage an seinen geliebten Philadelphia 76ers-Spieler Julius Erving, besser bekannt als Dr. J.

Die Produzenten Ralph MacDonald und William Salter machten das Album zu einem großen Erfolg. Sie hatten eine instrumentale Komposition geschrieben und luden Bill Withers ein, Texte zu ergänzen und den Gesang zu übernehmen. Withers, bereits bekannt durch Hits wie ‘Ain’t No Sunshine’ und ‘Lean on Me’, konnte nicht widerstehen. Er erkannte das Potenzial der Komposition und entwickelte sie zu einer Ode an die romantische Liebe.

Das Ergebnis war ‘Just the Two of Us’, ein Lied, das Washingtons flüssiges Saxophonspiel brillant mit Withers’ warmer, soulvoller Stimme verwebt. Die Grundlage bildete eine verfeinerte Akkordprogression, die an die ‘Sunny’-Progression erinnerte, jedoch mit einer eigenen Note. Richard Tees E-Piano legte ein samtweiches Fundament, während Eric Gales jazzige Gitarrenakkorde und Steve Gadds dezentes Schlagzeugspiel den Groove verstärkten. Das Steel-Drum-Solo der 12-Inch-Version fügte eine tropische Note hinzu und verlieh dem Stück eine zusätzliche Dimension.

Als ‘Just the Two of Us’ im Februar 1981 als Single veröffentlicht wurde, war die Resonanz überwältigend. Das Lied stieg auf Platz zwei der Billboard Hot 100, blockiert für drei Wochen zunächst von Sheena Eastons ‘Morning Train’ und später von Kim Carnes’ ‘Bette Davis Eyes’. Auf der R&B-Single-Charts erreichte es Platz drei. Der Song hielt sich 24 Wochen in den Hot 100, davon elf Wochen in den Top 10.

International schlug das Lied ebenfalls ein. In Großbritannien erreichte es Platz 34, in Frankreich Platz 32, und in Australien, wo es stark auf Adult Contemporary-Radios gespielt wurde, Platz 31. Es wurde zum weltweiten Standard für Romantik, gespielt in Restaurants, an Stränden und in intimen Momenten.

Bei den Grammy Awards 1982 gewann ‘Just the Two of Us’ den Preis für den Besten R&B-Song. Withers, Salter und MacDonald teilten die Ehre. Das Album ‘Winelight’ gewann den Grammy für die Beste Jazz-Fusion-Performance und wurde auch für Record of the Year und Song of the Year nominiert. Für Washington war es sein einziger Top-40-Hit in den USA – aber was für ein Hit.

Will Smith

1997 erhielt ‘Just the Two of Us’ ein zweites Leben, als Rapper und Schauspieler Will Smith den Song für sein Debütalbum ‘Big Willie Style’ samplte. Smiths Version behielt die erkennbare Melodie und den Refrain bei, verschob jedoch den Fokus vollständig. Statt romantischer Liebe handelte das Lied von der Bindung zwischen Vater und Sohn, speziell adressiert an seinen ältesten Sohn Trey.

Smiths Texte waren persönlich und eindringlich. Er begann mit der emotionalen Erinnerung an Treys Geburt und fuhr fort mit väterlichen Ratschlägen, Drogen, Straßenkriminalität und falschen Freunden zu meiden. Produziert von Sauce von Somethin’ for the People, kombinierte der Track die originale Jazz-Funk-Basis mit zeitgenössischen Hip-Hop-Elementen. Fuzzy sorgte für den Refrain und Ad-Libs, was dem Stück eine R&B-Atmosphäre verlieh.

Smiths Version wurde im Juli 1998 als vierte Single von ‘Big Willie Style’ veröffentlicht. Sie erreichte Platz 20 der Billboard Hot 100 und Platz zwei im Vereinigten Königreich. Das Video, unter Regie von Bob Giraldi, zeigte Smith beim Spielen mit Trey, ergänzt durch Aufnahmen anderer berühmter Väter mit ihren Kindern, darunter Babyface, Magic Johnson und Muhammad Ali. Der Song wurde zu einem der größten Solo-Hits von Smith und führte das Original einer neuen Hörergeneration vor.

Winelight

‘Winelight’, veröffentlicht im Oktober 1980, definierte Washingtons künstlerische Vision. Das Album war smooth, raffiniert und durchdrungen von R&B- und Easy-Listening-Einflüssen. Washington spielte auf verschiedenen Saxophonen und wechselte lange, expressive Soli mit subtilen melodischen Passagen ab. Die Musiker um ihn herum waren erstklassig: Marcus Miller am Bass, Eric Gale an der Gitarre und Richard Tee an den Keyboards.

Der Opener ‘Winelight’ setzte sofort die Stimmung mit einem beruhigenden Groove und Washingtons samtweichem Saxophon. ‘Let It Flow’ brachte Energie und Funk und passte perfekt zur athletischen Grazie von Dr. J. ‘In the Name of Love’ wurde später von Ralph MacDonald und Bill Withers ohne Washingtons Saxophon neu aufgenommen. ‘Take Me There’ bot eine melodische Reise, während ‘Make Me a Memory (Sad Samba)’ das Album mit introspektiven, melancholischen Harmonien abschloss.

Das Album erreichte 1981 Platin und hohe Positionen in Jazz- und Popcharts. Es etablierte Washington endgültig als einen der Wegbereiter der Smooth-Jazz-Explosion der 1980er Jahre. Kritiker waren geteilt. Einige lobten die Zugänglichkeit und das handwerkliche Können, andere warfen ihm Kommerzialisierung vor. Hörer weltweit umarmten das Album als Meisterwerk stimmungsvoller, emotionaler Musik.

Mister Magic

Für alle, die tiefer in Washingtons Werk eintauchen möchten, ist ‘Mister Magic’ von 1975 unverzichtbar. Der Titelsong, geschrieben von MacDonald und Salter (denselben Autoren wie ‘Just the Two of Us’), wurde ein bedeutender Hit und erreichte Platz 16 der R&B-Singles-Charts. Das Album zeigte Washingtons Fähigkeit, Funk, Jazz und Soul zu einem Sound zu verweben, der sowohl intellektuell befriedigend als auch körperlich mitreißend ist.

‘Earth Tones’, ein ausgedehnter Track von über zwölf Minuten, nutzte Naturgeräusche und aggressive Soli, während ‘Black Frost’ eine geheimnisvolle Atmosphäre mit Streichern erzeugte. Das Album erreichte Platz eins der Soul- und Jazz-Albumcharts und Platz zehn der Popcharts. Es bewies, dass Washington trotz Kritik an seiner kommerziellen Herangehensweise ein ernsthafter Jazzmusiker mit Wurzeln in R&B und Soul-Jazz war.

Bill Withers

Für Bill Withers war ‘Just the Two of Us’ einer seiner letzten großen künstlerischen Erfolge. Nach Problemen mit Columbia Records und Frustration über die Kontrolle, die A&R-Manager – die er ‘blaxperts’ nannte – über seine Musik ausüben wollten, wandte sich Withers ab 1977 kollaborativen Projekten zu. Zwar gewann ‘Just the Two of Us’ einen Grammy, doch Withers distanzierte sich zunehmend von der Musikindustrie.

1985 veröffentlichte er sein letztes Studioalbum, ‘Watching You Watching Me’, danach zog er sich aus der Musik zurück. Später sagte er, dass er das Touren und Auftreten nicht vermisste. Er hatte sein Leben der Musik gewidmet und sah keine Notwendigkeit, fortzufahren, sobald seine Liebe zur Industrie verflogen war. Withers starb am 30. März 2020, doch seine Songs, darunter ‘Just the Two of Us’, inspirieren weiterhin Generationen.

Grover Washington Jr. tourte und nahm nach ‘Winelight’ weiter auf, erreichte jedoch nie wieder dieselben kommerziellen Höhen. Er blieb eine respektierte Figur in der Jazzwelt, spielte mit Präsidenten und Jazzgrößen und beeinflusste Künstler wie Kenny G. Am 17. Dezember 1999, nur fünf Tage nach seinem 56. Geburtstag, brach Washington nach der Aufnahme einer TV-Show in New York City zusammen. Er wurde ins Krankenhaus gebracht, wo Ärzte einen massiven Herzinfarkt diagnostizierten. Washington starb später an diesem Abend.

Sein Vermächtnis bleibt unversehrt. ‘Just the Two of Us’ wird weiterhin weltweit im Radio gespielt, in Filmen und Serien verwendet und von Künstlern aller Genres gecovert. 2020 erlebte das Lied auf TikTok eine Wiederbelebung, bei der eine neue Generation die zeitlose Schönheit entdeckte. Es ist ein Juwel, das weiterhin glänzt, egal wie oft es wiederentdeckt wird.