Perlen der Popmusik: Die Geschichte hinter Martika – “Toy Soldiers”

Im Sommer 1989 erklang überall auf der Welt derselbe kindliche Chor aus den Radios. Schritt für Schritt, Herz an Herz, links, rechts, links. Was als einfacher, beinahe naiver Refrain begann, erwies sich bei näherer Betrachtung als einer der entwaffnendsten Popsongs der späten achtziger Jahre. Hinter der verspielten Melodie von “Toy Soldiers” verbarg sich eine persönliche und schmerzhafte Geschichte über Sucht, geschrieben von einer jungen Sängerin, die zu diesem Zeitpunkt gerade erst ihre ersten Schritte als Solokünstlerin machte. Der Song sollte sich zu einem weltweiten Hit entwickeln, bis heute gecovert und gesampelt werden und die Karriere von Martika für immer verändern.

Dies ist die Geschichte hinter einem der am meisten unterschätzten Popjuwelen der achtziger Jahre, einem Lied, das als persönliche Botschaft an einen geliebten Menschen begann und zu einer kollektiven Erinnerung für eine ganze Generation wurde.

Martika

Marta Marrero, besser bekannt als Martika, wurde am 18. Mai 1969 in Whittier, Kalifornien, als Tochter kubanischer Eltern geboren. Bereits in jungen Jahren stand sie vor der Kamera. Sie spielte eine kleine Rolle im Spielfilm “Annie” und wurde anschließend als Gloria in der beliebten Kinderserie Kids Incorporated besetzt, in der eine Gruppe singender Kinder aus der Nachbarschaft nach und nach lokale Bekanntheit erlangt. Die Rolle brachte ihr nicht nur Bekanntheit, sondern auch ihre erste Erfahrung damit, vor einem großen Publikum zu singen.

Nach ihren Jahren bei Kids Incorporated unterschrieb Martika einen Plattenvertrag bei Columbia Records. Ihr erstes Soloprojekt blieb vor allem in Japan nur begrenzt erfolgreich, doch das änderte sich radikal, als sie 1988 ihr gleichnamiges Debütalbum veröffentlichte. Gemeinsam mit Produzent Michael Jay entwickelte sie einen Sound, der fest in der Popmusik dieser Zeit verwurzelt war, sich aber gleichzeitig traute, mit ernsteren Themen zu experimentieren als die meisten ihrer Altersgenossen. Während sich viele Teenie-Stars dieser Zeit vor allem auf leichte Liebeslieder konzentrierten, entschied sich Martika dafür, auch persönliche und manchmal schwere Themen anzusprechen.

Später in ihrer Karriere zog sich Martika aus der Musikindustrie zurück, teilweise aufgrund des Drucks durch den plötzlichen Erfolg. Anfang der zweitausender Jahre kehrte sie gemeinsam mit ihrem Ehemann mit dem Projekt Oppera zurück. Ihr größter Hit aus den achtziger Jahren sollte jedoch niemals vollständig aus dem kollektiven Gedächtnis verschwinden, auch dank eines unerwarteten zweiten Lebens, das der Song Jahre später erhalten sollte.

Toy Soldiers

“Toy Soldiers” erschien am 26. April 1989 als zweite Single aus Martikas Debütalbum. Der Song wurde von Martika selbst zusammen mit Produzent Michael Jay geschrieben und handelte vom Kampf eines geliebten Menschen gegen eine Kokainabhängigkeit. Martika erzählte später, dass sie zunächst gezögert hatte, dieses Thema anzusprechen, da sie bis dahin nur leichtere Lieder geschrieben hatte. Dennoch entschied sie sich dazu und schrieb einen Text, der den zerstörerischen Kreislauf der Sucht mit dem endlosen, mechanischen Spiel von Spielzeugsoldaten vergleicht, die immer wieder umfallen und wieder aufstehen.

Musikalisch gesehen ist “Toy Soldiers” ein typisches Produkt seiner Zeit, mit einer Produktion, die Pop-Gefühl mit einem Hauch von Rock verbindet. Gerade der Gegensatz zwischen dem kindlichen, beinahe nach Schulhof klingenden Gesang im Refrain und der schweren Thematik des Textes erzeugte eine einzigartige Spannung, die den Song von anderen Hits dieser Zeit unterschied.

Der kommerzielle Erfolg von “Toy Soldiers” war beträchtlich. In den Vereinigten Staaten erreichte der Song Platz eins der Billboard Hot 100 und blieb dort zwei Wochen lang, womit er der einzige Nummer-eins-Hit in Martikas Karriere wurde. Auch in Neuseeland erreichte das Lied die Spitzenposition. Im Vereinigten Königreich, in Irland, Deutschland und Australien wurde es ein Top-Fünf-Hit, und auch in Ländern wie Norwegen, Schweden und der Schweiz erreichte die Single hohe Chartplatzierungen. In den Niederlanden kam der Song auf Platz siebzehn der Top 40, während er in den flämischen Charts nicht durchbrach. In der Jahresliste von Billboard für 1989 belegte “Toy Soldiers” Platz neunundzwanzig, und die Single wurde in den Vereinigten Staaten mit einer Goldenen Schallplatte ausgezeichnet.

Verglichen mit anderen großen Hits aus dem Jahr 1989, einem Jahr, in dem New Jack Swing, glänzender Dance-Pop und die erste Welle von Teenie-Bands wie New Kids on the Block die Charts dominierten, fiel “Toy Soldiers” gerade durch seinen zurückhaltenden, beinahe melancholischen Charakter auf. Während Zeitgenossen häufig auf festliche, tanzbare Produktionen setzten, entschied sich Martika für Verletzlichkeit und einen erzählerischen Text, ein Ansatz, der dem Song eine zeitlosere Ausstrahlung verlieh als vielen der kurzlebigen Radiohits jener Zeit.

Silversun Pickups

Eine der bemerkenswertesten Coverversionen von “Toy Soldiers” erschien mehr als dreißig Jahre nach dem Original, von der amerikanischen Alternative-Rock-Band Silversun Pickups. Im Jahr 2020 veröffentlichte die Band aus Los Angeles ihre eigene Version, produziert von dem renommierten Butch Vig, der für seine Arbeit unter anderem mit Nirvana bekannt ist. Während Martikas Original vor allem auf einem klaren, beinahe kindlichen Gesangsstil basiert, entschieden sich Silversun Pickups für eine intimere, zurückhaltendere Herangehensweise, mit weniger Bombast und mehr Raum für Verletzlichkeit in der Interpretation.

Sänger Brian Aubert erklärte, dass die Band bewusst einen Song ausgewählt habe, der in ihrer Jugend ein großer Radiomoment gewesen sei und inzwischen Teil einer gemeinsamen kulturellen Erinnerung geworden sei. Die Wahl gerade dieses Liedes erhielt zusätzliche Bedeutung, da der ursprüngliche Text vom Kampf gegen Sucht handelt, ein Thema, das für den Sänger persönlich sensibel war. Zur Coverversion erschien auch ein neues, stimmungsvolles Musikvideo, das die melancholische Grundstimmung des Songs visuell übersetzte. Neben Silversun Pickups wagten sich im Laufe der Jahre auch verschiedene andere Künstler und Bands an eine eigene Interpretation des Liedes, was zeigt, wie dauerhaft die Anziehungskraft dieser Komposition geblieben ist.

Martika

Das gleichnamige Debütalbum von Martika erschien am 18. Oktober 1988 über Columbia Records und wurde von Michael Jay produziert. Das Album enthielt eine Mischung aus tanzbaren Popsongs und zurückhaltenderen Liedern mit schwereren Texten und zeigte damit, dass die junge Sängerin mehr zu bieten hatte als nur leichte Teenie-Popmusik. Das Album wurde in den Vereinigten Staaten mit Gold ausgezeichnet und erhielt sowohl im Vereinigten Königreich als auch in Kanada Platinstatus, während es in Australien sogar Doppelplatin erreichte. Weltweit wurden schätzungsweise mehr als drei Millionen Exemplare verkauft.

Neben “Toy Soldiers” enthielt das Album drei weitere Singles, darunter eine spanischsprachige Anspielung auf Martikas kubanische Herkunft im Lied “Water”. Die Entscheidung, teilweise auf Spanisch zu singen, war damals für eine amerikanische Mainstream-Popkünstlerin eher ungewöhnlich und unterstrich, wie Martika versuchte, ihrer eigenen Identität innerhalb der glatten Popproduktionen dieser Zeit einen Platz zu geben. Das Album blieb über Jahre hinweg das Aushängeschild der Sängerin und bildet noch immer die Grundlage ihres Rufs als einmalige, aber äußerst erinnerungswürdige Hitmacherin.

Martika’s Kitchen

Einige Jahre nach dem Erfolg ihres Debüts schlug Martika eine völlig andere Richtung ein. Auf ihrem zweiten und zugleich letzten Studioalbum, das ebenfalls Martika’s Kitchen hieß und 1991 veröffentlicht wurde, ließ sie die glatte Teenie-Popmusik weitgehend hinter sich und wandte sich einer Mischung aus Gospel, Jazz, Funk, r&b und traditionellen kubanischen Einflüssen zu. Ein auffälliges Detail ist, dass die gleichnamige Titelsingle “Martika’s Kitchen” von niemand Geringerem als Prince geschrieben und produziert wurde, der insgesamt vier Songs für das Album schrieb. Diese Lieder nahm er zunächst selbst auf und schickte sie anschließend an Martika, die ihre Gesangsparts aufnahm.

“Martika’s Kitchen” erschien im November 1991 als zweite Single des Albums. In den Vereinigten Staaten konnte der Song nicht an den Erfolg des Vorgängers “Love… Thy Will Be Done” anknüpfen und blieb auf Platz dreiundneunzig der Billboard Hot 100 stehen. International schnitt die Single jedoch deutlich besser ab und erreichte unter anderem in Australien, Irland, Neuseeland, Schweden und dem Vereinigten Königreich Platzierungen in den Top dreißig. Das Album selbst wurde sowohl im Vereinigten Königreich als auch in Australien mit Gold ausgezeichnet, vor allem dank des Erfolgs von “Love… Thy Will Be Done”, das in Australien Platz eins erreichte und im Vereinigten Königreich, Irland und Neuseeland die Top Ten erreichte.

Während “Toy Soldiers” noch vollständig in die glatten Popproduktionen der späten achtziger Jahre passte, zeigt “Martika’s Kitchen” eine Künstlerin, die sich bewusst von diesem Image entfernte und nach einem reiferen, abenteuerlicheren Klang suchte. Die Tatsache, dass ein Künstler wie Prince sein Talent mit ihrem Projekt verband, unterstreicht, wie sehr Martika zu diesem Zeitpunkt als ernstzunehmende musikalische Kraft wahrgenommen wurde, weit über das Bild einer einmaligen Hitmacherin hinaus, das manche ihr nach “Toy Soldiers” zugeschrieben hatten.

Mehr als drei Jahrzehnte nach der Veröffentlichung bleibt “Toy Soldiers” einer jener seltenen Popsongs, die sowohl als Zeitkapsel als auch als zeitlose Geschichte funktionieren. Es ist ein Lied, das die leichte Verpackung der späten achtziger Jahre mit einem Text verbindet, der sich noch immer aktuell anfühlt, über den Schmerz, dabei zuzusehen, wie jemand, den man liebt, gegen eine Sucht kämpft. Dass der Song Jahre später dank eines Samples eines großen Rappers erneut ein riesiges Publikum erreichte und dass Künstler aus völlig unterschiedlichen musikalischen Bereichen ihn immer wieder covern, beweist, dass die Kraft dieses Liedes über die Zeit hinausreicht, in der es entstanden ist. “Toy Soldiers” ist und bleibt, im wahrsten Sinne dieser Rubrik, ein echtes Juwel der Popmusik.