Perlen der Popmusik: Die Geschichte hinter David McWilliams – “The Days of Pearly Spencer”

Es gibt Lieder, die ihrer Zeit weit voraus sind und zwischen den Ritzen der Hitparaden verschwinden, ohne jemals die Anerkennung zu erhalten, die sie verdienen. “The Days of Pearly Spencer” des nordirischen Singer-Songwriters David McWilliams ist ein solches Lied. Es wurde im Herbst 1967 veröffentlicht, verkaufte weltweit mehr als eine Million Exemplare, erreichte die Spitze der europäischen Charts und schaffte es dennoch nie in die offiziellen Hitparaden seines eigenen Landes. Es ist die Geschichte eines außergewöhnlichen Talents, das aufgrund von Umständen, Politik und Pech nie den Erfolg erntete, den es verdient hätte. Und doch hat das Lied mehr als ein halbes Jahrhundert später nichts von seinem Glanz verloren.

David McWilliams

David McWilliams wurde 1945 in Belfast geboren und wuchs in Ballymena auf, einer kleinen Stadt in Nordirland. Dort nahm sein musikalisches Leben seinen Anfang. Inspiriert von Sam Cooke und Buddy Holly lernte er schon in jungen Jahren Gitarre zu spielen. Seine Ambitionen reichten über die lokale Tanzszene hinaus: McWilliams begann, eigene Songs zu schreiben, zunächst als Hobby neben seiner Arbeit in einer Fabrik in Antrim.

Seine Demos erregten die Aufmerksamkeit des Impresarios Phil Solomon, des Gründers von Major Minor Records, der ihn nach London holte und mit dem Arrangeur Mike Leander zusammenbrachte. Solomon stellte McWilliams dem irischen Songwriter Dominic Behan vor, ein Umfeld, das sein Songwriting weiter schärfte. McWilliams war von Natur aus introvertiert und fühlte sich im Showgeschäft unwohl, eher zu Hause in einem Pub in Ballymena als auf einer großen Bühne. Diese Zurückhaltung beeinträchtigte seine kommerzielle Laufbahn, stand jedoch im starken Kontrast zur Offenheit seiner Songs.

In der britischen Popmusik jener Jahre stand er neben Namen wie Donovan und einem jungen Cat Stevens: Singer-Songwriter, die textliche Tiefe über Glamour stellten und Folk und Pop zu etwas verbanden, das damals noch kein klares Label hatte. Zeitgenossen und Kritiker vergleichen seine Arbeit mit der von Bob Dylan. Dass der Name David McWilliams über einen kleinen Kreis von Liebhabern hinaus nie die Bekanntheit dieser Künstler erreichte, bleibt eine der größeren Ungerechtigkeiten der Popmusikgeschichte.

The Days of Pearly Spencer

Das Lied wurde am 6. Oktober 1967 als B-Seite der Single “Harlem Lady” auf dem Label Major Minor veröffentlicht. Dass die B-Seite die A-Seite bis zur Bedeutungslosigkeit überschattete, sagt genug über ihre Stärke aus. McWilliams schrieb es über einen Obdachlosen, dem er in Ballymena begegnet war. Musikalisch erhielt es ein üppiges orchestrales Arrangement von Mike Leander, mit einem Refrain, der klang, als würde er durch ein Megafon singen. Dieser Low-Tech-Effekt wurde tatsächlich dadurch erreicht, dass die Gesangsstimme aus einer Telefonzelle in der Nähe des Studios aufgenommen wurde.

Der Text dokumentierte das Leben eines Mannes am unteren Rand der Gesellschaft, der durch Straßen mit beschädigtem Pflaster ging, vorbei an Menschen, die barfuß liefen und älter wirkten, als sie waren. Das Lied passte in den Geist von 1967, dem Jahr des sozialen Bewusstseins und der künstlerischen Erneuerung, klang jedoch anders. Während sich der Zeitgeist psychedelischen Farben zuwandte, entschied sich McWilliams für eine fast dokumentarische Nüchternheit, verstärkt durch einen Refrain, der wie eine Stimme aus einer anderen Dimension klang.

Das Lied erlangte große Bekanntheit durch Radio Caroline, dessen Direktor Solomon war. Doppelseitige Anzeigen erschienen in allen großen Musikzeitschriften, und die Titelseite des New Musical Express nannte es das Lied, das einen verblüffen würde. Dennoch weigerte sich die BBC, das Lied zu spielen. Radio 1, der neue Popsender der BBC, nahm es nicht in die Playlist auf, da Solomon auch Direktor von Radio Caroline war, dem Piratensender, der durch den Marine Broadcasting Offences Act der Regierung Wilson verboten worden war.

Das Ergebnis war paradox: Das Lied war überall zu hören, verkaufte sich jedoch im eigenen Land kaum. In Frankreich und den Niederlanden erreichte es Platz eins, in Belgien Platz zwei. Insgesamt wurden weltweit mehr als eine Million Exemplare verkauft. Auch in Australien und Neuseeland fand es ein Publikum. McWilliams selbst profitierte aufgrund von Missmanagement nie finanziell von diesem weltweiten Erfolg.

Marc Almond

Die einflussreichste Coverversion des Liedes stammt vom englischen Sänger Marc Almond, bekannt durch seine Arbeit mit Soft Cell. 1992 veröffentlichte er eine Aufnahme, produziert von Trevor Horn, für das Album “Tenement Symphony”. Almond fügte eine zusätzliche Strophe hinzu, die er selbst schrieb und die dem Lied eine optimistischere Note verlieh. Pearly Spencer erhielt damit einen Ausweg aus seinem Elend, eine künstlerische Entscheidung, die nicht von allen als Verbesserung angesehen wurde, die das Lied jedoch wieder ins Rampenlicht rückte. Die Version erreichte Platz vier in den britischen Charts und Platz acht in Irland. Es war eine ironische Wendung: Das Lied, das die BBC dreißig Jahre zuvor ignoriert hatte, erreichte dank einer Coverversion doch noch die britischen Top fünf.

Das Lied hatte bereits zuvor andere Künstler inspiriert. Die italienische Sängerin Caterina Caselli veröffentlichte 1968 eine italienische Version unter dem Titel “Il Volto Della Vita” mit völlig neuem Text, die in Italien Platz vier erreichte. Die neuseeländische Band The Avengers erreichte im Dezember 1968 ebenfalls Platz vier in ihrem Heimatland. In den 1980er Jahren erreichte eine Version von Discover sogar Platz eins in Belgien. Das Lied reiste durch die Jahrzehnte, durch Genres und Sprachen und verlor dabei nie seinen wiedererkennbaren Kern.

David McWilliams Vol. 2

“The Days of Pearly Spencer” erschien auf McWilliams’ zweitem Album “David McWilliams Vol. 2”, das am selben Tag wie die Single veröffentlicht wurde und Platz dreiundzwanzig der britischen Albumcharts erreichte. Es war eine bemerkenswerte Leistung für ein Album, dessen zugehörige Single nicht in den offiziellen Charts vertreten war.

Mike Leander, der zuvor an den Streicherarrangements von “She’s Leaving Home” der Beatles und “As Tears Go By” von Marianne Faithfull gearbeitet hatte, gab dem Album einen Klang, der zwischen Barock-Pop und Folk-Rock balancierte. Es fügte sich in eine breitere Bewegung ein, die 1967 aufkam: ein Jahr, in dem “Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band” die Messlatte für das Album als Kunstform setzte und in dem Künstler wie Scott Walker zeigten, dass Popmusik auch literarische Ambitionen haben konnte. In diesem Umfeld war McWilliams eine würdige, aber unterschätzte Stimme.

Die drei Alben, die er 1967 und 1968 in schneller Folge veröffentlichte, platzierten sich alle in den britischen Albumcharts, ein Zeichen dafür, dass es durchaus ein Publikum gab, das seine Arbeit schätzte. Doch da die zugehörigen Singles in seinem Heimatland kaum gespielt wurden, blieb der kommerzielle Durchbruch im Vereinigten Königreich aus.

Can I Get There by Candlelight?

Nach dem Erfolg von “The Days of Pearly Spencer” auf dem Kontinent baute McWilliams seinen Ruf in Europa weiter aus. Seine Single “Can I Get There by Candlelight?” aus dem Jahr 1968 wurde als Titelmusik einer beliebten niederländischen Radiosendung verwendet, was ihn in den Niederlanden zu einem bekannten Namen machte. Er tourte durch Deutschland, Italien, Frankreich und die Niederlande und nahm mehrere Songs auf Italienisch für den italienischen Markt neu auf.

McWilliams nahm weiterhin auf und tourte durch Europa, manchmal zusammen mit The Dubliners. In den 1970er Jahren veröffentlichte er Alben bei Parlophone und auf dem Label Dawn, doch der kommerzielle Erfolg blieb aus. 1978 kehrte er nach Nordirland zurück, wo er hauptsächlich in kleineren Sälen auftrat. 1987 nahm er “The Days of Pearly Spencer” erneut auf, diesmal in einer langsameren Version mit synthetischer Produktion, die den Weg für die Wiederentdeckung durch Marc Almond fünf Jahre später ebnete.

David McWilliams starb am 8. Januar 2002 im Alter von 56 Jahren an einem Herzinfarkt. Er hinterließ vierzehn Alben, ein beeindruckendes Werk für jemanden, dessen Name in den meisten Musikgeschichtsbüchern fehlt. Seine Tochter Mandy Bingham veröffentlichte 2017, genau fünfzig Jahre nach der Originalveröffentlichung, ihre eigene Version des Liedes. Das Lied lebt weiter, nicht weil es zu seiner Zeit die Anerkennung erhielt, die es verdiente, sondern weil sich die besten Songs nicht um Charts, Radioverbote oder Missmanagement kümmern. Sie überdauern einfach.