Perlen der Popmusik: Die Geschichte hinter Édith Piaf – “La Vie en rose”

Es gibt Lieder, die eine Epoche widerspiegeln, und es gibt Lieder, die die Zeit selbst überdauern. “La Vie en rose” gehört zur zweiten Kategorie. Geschrieben im turbulenten Nachkriegsparis, 1947 als Single veröffentlicht und dreißig Jahre später von der jamaikanischen Performerin Grace Jones neu zum Leben erweckt, ist diese Chanson zu einem der bekanntesten und unübertroffenen Liebeslieder in der Geschichte der Popmusik geworden. Es ist ein Lied darüber, die Welt durch einen rosafarbenen Schleier des Glücks zu sehen, über Liebe, die alles einfärbt und alles verändert. Und doch besitzt es eine Tiefe, die weit über das romantische Klischee hinausgeht. Denn hinter den Tönen dieses Liedes verbirgt sich die Geschichte einer Frau, die das Leben in seiner härtesten Form kannte und dennoch Schönheit darin fand.

Édith Piaf

Édith Giovanna Gassion wurde am 19. Dezember 1915 in Paris unter Umständen geboren, die man niemandem wünschen würde. Ihre Mutter, eine italienisch-berberische Kabarettsängerin, die unter dem Künstlernamen Line Marsa auftrat, verließ sie kurz nach der Geburt. Ihr Vater, der akrobatische Straßenkünstler Louis Alphonse Gassion, war nicht in der Lage, für sie zu sorgen, und ließ sie bei seiner eigenen Mutter zurück, die in der Normandie ein Bordell betrieb. Das Mädchen wuchs unter Prostituierten auf, verlor in jungen Jahren vorübergehend ihr Augenlicht durch eine Hornhautentzündung und zog als Jugendliche zu ihrem Vater, um als Straßenkünstlerin zu überleben.

Mit fünfzehn Jahren verließ sie das Elternhaus endgültig und sang auf den Bürgersteigen von Paris für ihren Lebensunterhalt. Ihre Stimme, rau und zugleich außergewöhnlich verfeinert, ließ niemanden unberührt. 1935 wurde sie von Louis Leplée, dem Besitzer des Nachtclubs Le Gerny, entdeckt. Er gab ihr den Spitznamen La Môme Piaf, der kleine Spatz, einen Namen, der ihr für immer bleiben sollte. Leplée wurde ein Jahr später ermordet, vermutlich von Gangstern, mit denen Piaf zuvor durch ihr Straßenleben in Kontakt gekommen war. Sie wurde verhört, aber freigesprochen, obwohl der Fall ihren Ruf vorübergehend beschädigte.

Was folgte, war eine Karriere von außergewöhnlichem Ausmaß. Piaf wurde nicht nur die größte Sängerin Frankreichs, sondern auch eine der gefeiertsten Künstlerinnen des zwanzigsten Jahrhunderts. Sie verkörperte das Genre des Chanson réaliste, Lieder über Liebe, Verlust und die Last des Lebens, und sie sang sie mit einer Intensität, die ihr Publikum immer wieder entwaffnete. Ihre Musik war zutiefst autobiografisch: Der Schmerz in ihrer Stimme war nicht gespielt, sondern gelebt. Sie verlor ihre große Liebe, den Boxer Marcel Cerdán, 1949 bei einem Flugzeugabsturz. Sie kämpfte mit schwerem Alkoholismus und einer Medikamentenabhängigkeit, die ihre Gesundheit ruinierte. Sie überlebte drei schwere Autounfälle. Und doch sang sie weiter.

1957 errang sie einen ihrer größten Triumphe mit einem ausverkauften Konzert in der Carnegie Hall in New York, wo der Kritiker der New York Times schrieb, dass der Saal von Tränen überschwemmt wurde. Zehntausend Menschen applaudierten ihr minutenlang. Es war eine Bestätigung von etwas, das das Pariser Publikum längst wusste: Édith Piaf war einzigartig, unnachahmlich und einer besonderen Klasse angehörend.

La Vie en rose

Die Geschichte von “La Vie en rose” beginnt auf einer Terrasse in Paris, irgendwann im Jahr 1945. Piaf und ihre Freundin Marianne Michel trafen sich in einem Café, und Michel hatte eine Handvoll Musiknotizen dabei. Sie fragte Piaf, ob sie mit der Melodie etwas anfangen könnte. Was folgte, war eine der fruchtbarsten Songwriting-Sitzungen in der französischen Musikgeschichte. Piaf schrieb fast sofort einen Text zur Melodie, obwohl sich ihre ursprüngliche Version in einem entscheidenden Punkt von der endgültigen unterschied: Sie schrieb zunächst ‘les choses en rose’, die Dinge in Rosa, woraufhin Michel den Text leicht zu ‘la vie en rose’, das Leben in Rosa, abänderte. Diese kleine Veränderung sollte die Welt erobern.

Die Musik wurde offiziell auf den Namen des Komponisten Louis Guglielmi, besser bekannt als Louiguy, eingetragen, weil Piaf bei der Musikorganisation SACEM nicht die Voraussetzungen erfüllte, um selbst das Urheberrecht beanspruchen zu können. Die Wirklichkeit war komplizierter: Auch die Komponistin Marguerite Monnot spielte eine Rolle bei der Entstehung der Melodie.

Zunächst waren Piafs engste Umgebung und ihr Songwriting-Team wenig begeistert. Sie hielten das Lied für schwächer als den Rest ihres Repertoires. Auf ihren Rat hin legte sie das Lied vorerst beiseite. Aber 1946 sang sie es zum ersten Mal live in einem Konzert, und das Publikum reagierte sofort. Das Lied sprach direkt in die Herzen von Menschen, die gerade das Grauen des Zweiten Weltkriegs durchlebt hatten. Ein Lied über reine Liebe, über das Entdecken von Schönheit im alltäglichen Leben, klang in diesem Zusammenhang nicht naiv, sondern notwendig.

1947 wurde “La Vie en rose” als Single über Columbia Records, eine Tochtergesellschaft von EMI, veröffentlicht. Der Erfolg war überwältigend. Das Lied war 1948 die meistverkaufte Single Italiens und 1949 die neuntmeistverkaufte Brasiliens. In den Vereinigten Staaten brach es 1950 vollständig durch: Nicht weniger als sieben verschiedene Versionen erreichten gleichzeitig die Billboard-Charts. Tony Martin erreichte Platz neun, Paul Weston Platz zwölf und Bing Crosby Platz dreizehn. Piaf selbst schnitt dort mit ihrer eigenen Version ebenfalls gut ab. Louis Armstrong, Dean Martin und Ralph Flanagan veröffentlichten ebenfalls Coverversionen, die sich gut platzierten. Es war ein beispielloses Phänomen: ein französisches Lied, das gleichzeitig durch sieben Künstler in einem Land zum Hit wurde.

Texter Mack David schrieb englische Texte zur Melodie, wodurch das Lied auch für ein breiteres internationales Publikum zugänglich wurde. Piaf trat 1948 im französischen Film “Neuf garçons, un cœur” auf und sang das Lied darin live. Später erschien “La Vie en rose” auf nahezu allen ihren Studioalben und unzähligen Compilations. Es wurde ihr Markenzeichen, ihre Visitenkarte, das Lied, mit dem ihr Name für immer verbunden sein sollte.

1998 erhielt das Lied den Grammy Hall of Fame Award, eine Auszeichnung, die seine zeitlose Bedeutung endgültig besiegelte.

Grace Jones

1977 tat eine junge jamaikanische Frau etwas, das auf den ersten Blick fast unmöglich erschien: Sie nahm Piafs ikonischstes Lied und machte etwas vollkommen Eigenes daraus. Grace Beverly Jones, geboren am 19. Mai 1948 in Spanish Town, Jamaika, hatte zu diesem Zeitpunkt bereits eine erfolgreiche Modelkarriere in Paris und New York hinter sich. Sie hatte für Elle und Vogue posiert, war die Muse von Designern wie Yves Saint Laurent und Kenzo gewesen und hatte in Paris unter anderem eine Wohnung mit Jerry Hall und Jessica Lange geteilt.

Aber auch die Musik zog sie an, und nach einer Reihe schlecht aufgenommener Singles in den Jahren 1975 und 1976 unterzeichnete sie einen Vertrag bei Island Records. Sie wurde mit Disco-Meister Tom Moulton zusammengebracht, und gemeinsam nahmen sie in den Sigma Sound Studios in Philadelphia das Debütalbum “Portfolio” auf. Jones hatte einen radikalen Ansatz: Sie wollte “La Vie en rose” nicht in Piafs Version hören, bevor sie ihre eigene Interpretation aufnahm. Sie wollte nicht von der Art und Weise beeinflusst werden, wie Piaf es sang. Das Ergebnis war daher völlig anders als das, was das Publikum gewohnt war.

Während Piaf den Text mit verhaltener Leidenschaft und theatralischer Tiefe sang, entschied sich Jones für eine Bossa-Nova-Disco-Kombination, die die Melodie in etwas Fließendes, Sinnliches und Modernistisches verwandelte. Die Albumversion dauerte mehr als sieben Minuten, ein Beweis für die aufwendige Produktion, die Moulton ihr angedeihen ließ. Die Singleversion wurde auf dreieinhalb Minuten gekürzt. Das Lied erreichte die französischen und italienischen Top Five und war in den Niederlanden bei einer Wiederveröffentlichung 1983 ebenfalls ein großer Hit. 1985 erreichte es als Doppel-A-Seite, gekoppelt mit “Pull Up to the Bumper”, Platz zwölf der britischen Charts. Die Single wurde sowohl in Frankreich als auch in Italien mit Gold ausgezeichnet.

Jones’ Version wurde zu einem festen Bestandteil ihres Live-Repertoires. In ihrer berühmten “A One Man Show” von 1981 war es das einzige Lied aus ihrer Disco-Periode, das sie in die Show aufnahm. Das sagt alles über die besondere Bedeutung, die das Lied für sie hatte.

Portfolio

Das Album “Portfolio” war gleichzeitig ein gewagter und kluger Schachzug. Die erste Seite bestand aus einem durchgehenden Disco-Medley von drei Songs aus Broadway-Musicals: “Send in the Clowns” von Stephen Sondheim aus “A Little Night Music”, “What I Did for Love” aus “A Chorus Line” und “Tomorrow” aus “Annie”. Damit positionierte sich Jones als Interpretin großer Theaterklassiker, jedoch in einem zeitgemäßen, tanzflächentauglichen Gewand.

Die zweite Seite begann mit der siebenminütigen Version von “La Vie en rose”, gefolgt von Eigenkompositionen und dem Clubhit “I Need a Man”, der Jones beim schwulen Clubpublikum in New York große Popularität eingebracht hatte. Das Album hatte eine luxuriöse Ausstrahlung mit Artwork des Illustrators Richard Bernstein, der für das Magazin Interview arbeitete. Tom Moultons Produktion war glänzend und weiträumig, genau das, was die Disco-Szene jener Jahre verlangte.

“Portfolio” wurde 1978 von “Fame” und 1979 von “Muse” gefolgt, beide ebenfalls von Moulton produziert. Dann vollzog Jones eine radikale stilistische Wende in Richtung New Wave, Reggae und Post-Punk mit Alben wie “Warm Leatherette” und dem monumentalen “Nightclubbing” von 1981. Jones entwickelte sich zu einer der prägendsten Figuren der Poplandschaft der achtziger Jahre, mit einer visuellen Identität und Bühnenpräsenz, die Generationen von Künstlern nach ihr beeinflusst hat, von Madonna bis Beyoncé.

Non, je ne regrette rien

Wer Édith Piaf sagt, sagt auch “Non, je ne regrette rien”. Obwohl “La Vie en rose” ihren internationalen Durchbruch markierte, ist es dieses Lied, das viele als ihr wahres Vermächtnis betrachten. Es wurde vom Komponisten Charles Dumont und dem Texter Michel Vaucaire geschrieben und am 10. November 1960 aufgenommen. Piaf reagierte zunächst ablehnend, als Dumont ihr seine Kompositionen anbot, wurde aber nach langem Drängen so tief von diesem Lied bewegt, dass sie auf der Stelle sagte: ‘das ist das Lied, auf das ich mein ganzes Leben lang gewartet habe.’

Das Lied erreichte die Spitze der französischen Charts und blieb dort sieben Wochen. Piaf widmete es der Französischen Fremdenlegion, die das Lied als eine Art Kampfhymne übernahm. Später sollte “Non, je ne regrette rien” dank des Science-Fiction-Films “Inception” von 2010 ein neues Weltpublikum erreichen, in dem es als akustisches Signal zum Verlassen von Traumebenen diente. Ein surreales Schicksal für ein Lied, das einst als reine Liebeserklärung gedacht war.

Piaf sang das Lied in einigen ihrer schwersten Momente, mit einem von Arthritis gebeugten Rücken und kaum in der Lage, vor Schmerzen zu stehen. Und doch blieb ihre Stimme ungebrochen. Dieser Kontrast, zwischen der Verletzlichkeit ihres Körpers und der unzerstörbaren Kraft ihrer Stimme, machte ihre Auftritte in ihren letzten Jahren zu beinahe unerträglich intensiven Erlebnissen für alle, die dabei waren.

Es gibt etwas Bemerkenswertes am Schicksal großer Lieder: Sie scheinen mit der Zeit zu wachsen. “La Vie en rose” ist in den Jahrzehnten nach Piafs Tod im Jahr 1963 zu mehr als einem Lied geworden. Es ist zu einem Symbol geworden, für Frankreich, für Romantik, für eine Art menschlicher Wärme, die alle kulturellen Grenzen übersteigt. Der Film “La Vie en Rose” von 2007, ein Biopic über Piafs Leben mit Marion Cotillard in der Hauptrolle, brachte das Lied und seine Schöpferin erneut ins weltweite Bewusstsein.

Grace Jones gab dem Lied 1977 ein zweites Leben, bewies, dass die Melodie einer radikalen Neuinterpretation standhält, und machte daraus gleichzeitig ihre eigene künstlerische Aussage. Dass ein im Nachkriegsparis geschriebenes Lied noch immer in Filmen, Werbespots und Konzertsälen auf der ganzen Welt erklingt, ist kein Zufall. Es ist der Beweis, dass der Kern von “La Vie en rose” etwas Universelles berührt: die Sehnsucht nach Liebe und die Freude, wenn sie gefunden wird. Piaf wusste das. Sie musste es nur singen.