Perlen der Popmusik: Die Geschichte hinter Rupert Holmes – “Escape (The Piña Colada Song)”

Es gibt Songs, die man einmal hört und nie wieder vergisst. Und dann gibt es Songs, die man zunächst etwas nervig findet, die man aber Jahre später trotzdem sofort mitsingt, sobald die ersten Akkorde erklingen. “Escape (The Piña Colada Song)” von Rupert Holmes gehört in diese zweite Kategorie, ohne dass das etwas an der fast literarischen, wunderschönen Konstruktion des Songs ändert. Er wurde im September 1979 veröffentlicht und wurde der letzte Nummer-eins-Hit der USA der 1970er Jahre. Ein Jahrzehnt voller musikalischer Revolutionen, von Punk bis Disco und von Funk bis Prog Rock, endete damit mit einer sanften, erzählerischen Geschichte über einen Mann, der zufällig versucht, seine eigene Freundin über eine Kontaktanzeige zu verführen. Poetischer kann ein Jahrzehnt kaum enden.

Rupert Holmes

Hinter dem Namen Rupert Holmes verbirgt sich eine bemerkenswerte Lebensgeschichte. Er wurde am 24. Februar 1947 als David Goldstein in Northwich in der Grafschaft Cheshire in England geboren. Als er sechs Jahre alt war, zog seine Familie in den US-Bundesstaat New York nach Nanuet, und der junge David wuchs als echter New Yorker auf. Nach seinem Studium an der Manhattan School of Music begann er seine Karriere als Studiomusiker und Songwriter für andere Künstler, wobei seine Werke unter anderem von Barbra Streisand, den Platters, den Drifters, Dolly Parton und Barry Manilow aufgenommen wurden.

Seinen ersten nennenswerten Chart-Erfolg als Autor hatte er 1971 mit “Timothy”, einem Song, den er für die Band The Buoys schrieb und der in die Billboard Hot 100 einstieg. Sein eigener Name erschien jedoch erst 1978 in den Charts, als “Let’s Get Crazy Tonight” ein kleiner Hit wurde. In den 1970er Jahren hatte Holmes bereits vier eigene Studioalben veröffentlicht, bei denen er als Komponist, Texter, Arrangeur und gelegentlich auch Dirigent fungierte. Dennoch blieb er dem breiten Publikum weitgehend unbekannt. Er lebte gut als Autor für andere, doch der große Ruhm blieb ihm verwehrt.

Das änderte sich drastisch am Ende des Jahrzehnts mit dem Album, auf dem “Escape” erschien. Holmes war kein junger Künstler mit seinem ersten Durchbruch, sondern ein erfahrener Handwerker, der mit seinem fünften Album endlich die Anerkennung erhielt, die sein Talent verdiente.

Escape (The Piña Colada Song)

Die Geschichte von “Escape” beginnt an einem Abend, an dem Holmes im Village Voice blätterte, der bekannten New Yorker Wochenzeitung. Sein Blick fiel auf die Rubrik der Kontaktanzeigen. Das wurde der Ausgangspunkt für eine Geschichte in drei Akten, drei Strophen und drei Refrains mit einer klassischen Wendung im Stil von O. Henry. Der Erzähler ist ein Mann, der das Gefühl hat, dass seine Beziehung zur Routine geworden ist. Während seine Partnerin schläft, liest er Kontaktanzeigen und stößt auf eine Frau, die einen Mann sucht, der Piña Coladas mag, Spaziergänge im Regen, Liebe um Mitternacht und Yoga. Neugierig schreibt er ihr zurück und verabredet sich in einer Bar namens O’Malley’s. Als er seine mysteriöse Verabredung trifft, stellt sich heraus, dass es seine eigene Partnerin ist.

Ursprünglich hieß der Song einfach “Escape” und wurde auch unter diesem Titel veröffentlicht. Der Refrain begann zunächst mit der Zeile “if you like Humphrey Bogart”, doch Holmes entschied sich, das zu ändern, weil seine Songs bereits zu viele Filmreferenzen enthielten. Schließlich wählte er die Piña Colada, einen Cocktail, den er persönlich überhaupt nicht mochte. Als Kunden in Plattenläden nach dem Song fragten, suchten sie nach „diesem Lied über Piña Coladas“, während niemand es unter dem Titel “Escape” kannte. Das Label überzeugte Holmes schließlich, einen Untertitel hinzuzufügen, wodurch “Escape (The Piña Colada Song)” entstand.

Auch die Aufnahmegeschichte ist besonders. Holmes sang seine Gesangsspur in einem einzigen Take als sogenannte Scratch-Aufnahme, die ursprünglich nur als Referenz für den Gitarristen Dean Bailin gedacht war. Er improvisierte außerdem eine Harmonielinie eine Terz über seiner eigenen Stimme. Als er am nächsten Tag versuchte, die „richtige“ Version aufzunehmen, gelang es ihm nicht mehr, diese Spontaneität zu reproduzieren. Schließlich wurde genau diese erste Aufnahme zur endgültigen Version. Schlagzeuger Leo Adamian wurde von einem zweiten Drummer unterstützt, da das rhythmische Muster zu komplex für eine einzelne Person war.

Die Single erschien am 17. September 1979 bei Infinity Records und stieg kontinuierlich in den Charts. Sie erreichte am 22. Dezember 1979 Platz eins der Billboard Hot 100, kurz vor Jahresende, und blieb dort bis in den Januar 1980. Damit ist sie der einzige Song, der sich über zwei Kalenderjahre und zwei Jahrzehnte hinweg auf Platz eins hielt. In Kanada erreichte sie ebenfalls Platz eins, in Australien Platz drei, in Irland Platz zehn und in Großbritannien die Top 30. Im musikalischen Umfeld von 1979, geprägt von Disco, Punk und dem aufkommenden Yacht Rock, war “Escape” ein typisches Beispiel für sanfte, erzählerische Popmusik dieser Zeit. Supertramp landete im selben Jahr mit “Breakfast in America” einen Durchbruch, Christopher Cross erschien mit seinem Debütalbum, und Künstler wie Kenny Rogers, Michael McDonald und Kenny Loggins dominierten das Radio. “Escape” fügt sich perfekt in diese Welt sorgfältig produzierter, melodischer Popmusik für Erwachsene ein.

Jack Johnson

Mehr als dreißig Jahre nach der Originalaufnahme fand “Escape” durch eine Coverversion von Jack Johnson ein neues Publikum. Johnson nahm den Song für den Soundtrack des Films “The Secret Life of Walter Mitty” aus dem Jahr 2013 auf, der von Ben Stiller inszeniert wurde. Der Film erzählt die Geschichte eines Träumers, der seine Fantasien in die Realität umsetzt, und Johnsons Interpretation passt perfekt dazu. Seine akustische Herangehensweise und warme Stimme verleihen dem Song eine entspannte, sommerliche Atmosphäre, die die ursprüngliche Geschichte ergänzt, ohne sie zu verdrängen.

Der Soundtrack, veröffentlicht über Universal Republic Records und Brushfire Records im Dezember 2013, enthält mehrere Songs von Jack Johnson sowie Beiträge von Junip und Of Monsters and Men. Johnsons Version erreichte eine neue Generation von Hörern, die nach der ursprünglichen Veröffentlichung geboren wurde, und brachte den Song gleichzeitig wieder älteren Fans näher. Es ist ein seltener Fall, in dem eine Filmcoverversion das Original nicht überdeckt, sondern ihm eine zusätzliche Bedeutungsebene verleiht.

Partners in Crime

“Partners in Crime”, veröffentlicht am 5. August 1979 bei Infinity Records, ist das fünfte Studioalbum von Rupert Holmes und sein kommerziell erfolgreichstes Werk. Das Album enthält zehn Songs, alle von Holmes selbst geschrieben und arrangiert, aufgenommen in den Plaza Sound Studios in New York City. Neben Holmes waren Gitarrist Dean Bailin, Bassist Frank Gravis und Schlagzeuger Leo Adamian an den Aufnahmen beteiligt.

Das Album ist in erster Linie eine Bühne für Holmes als Erzähler und Arrangeur. Die Songs reichen vom narrativen Poprock von “Escape” bis zu Balladen und experimentelleren Kompositionen. “Answering Machine” wirkt fast prophetisch in seiner Darstellung der Rolle des Anrufbeantworters im Alltag und klingt auch heute noch überraschend aktuell. “The People You Never Get to Love” ist eine der schönsten Balladen des Albums und zeigt Holmes von einer besonders intimen Seite.

“Partners in Crime” erreichte Platz 33 der Billboard 200 und wurde in den USA mit Gold ausgezeichnet. Dies lag teilweise am Erfolg von “Escape”, aber auch die Nachfolgesingle “Him” trug zur Popularität des Albums bei. Das Album wurde bei seiner Veröffentlichung von Kritikern unterschätzt, wird aber heute für seine Geschlossenheit und Qualität geschätzt.

Him

Während “Escape” ursprünglich eher als Albumfüller gedacht war, war “Him” eigentlich die Single, die Holmes als erste Auskopplung vorgesehen hatte. Nach dem unerwarteten Erfolg von “Escape” wurde “Him” am 7. Januar 1980 als zweite Single von “Partners in Crime” veröffentlicht, diesmal über MCA Records, da Infinity inzwischen in MCA aufgegangen war.

Der Song erzählt die Geschichte eines Mannes, der eine Zigarettenschachtel findet, die nicht ihm gehört, und daraus schließt, dass seine Freundin ihn betrügt. Der unbekannte Liebhaber bleibt im Text anonym und wird nur als “him” bezeichnet, eine vage Bedrohung, die den Erzähler zur Konfrontation zwingt. Musikalisch ist “Him” etwas straffer und zurückhaltender als “Escape”, mit stärkerem Einsatz von Synthesizern und einem Sound, der bereits in Richtung der frühen 1980er Popmusik geht.

Der Song erreichte im März 1980 Platz sechs der Billboard Hot 100 und hielt diese Position zwei Wochen. In den Adult Contemporary Charts in den USA und Kanada erreichte er Platz vier. Damit bewies Holmes, dass “Escape” kein Zufallserfolg war, sondern der Beginn einer echten Karriere als erzählender Singer-Songwriter.

Der Erfolg von “Escape” war für Rupert Holmes immer ambivalent. Er brachte ihm Reichtum und Bekanntheit, überschattete aber auch den Rest seines umfangreichen Schaffens. Mit der finanziellen Freiheit begann er ein völlig neues Projekt: ein Broadway-Musical basierend auf Charles Dickens’ unvollendetem Roman “The Mystery of Edwin Drood”.

Dieses Projekt wurde ein großer Erfolg. “The Mystery of Edwin Drood” wurde 1985 im Central Park im Rahmen des New York Shakespeare Festival uraufgeführt und später im selben Jahr am Broadway gezeigt. Das Musical gewann fünf Tony Awards, darunter Best Musical. Holmes selbst erhielt die Tony Awards für Best Book und Best Original Score und war damit der erste Mensch, der alle drei wichtigen Schreibpreise der Tony Awards für eine einzige Produktion gewann.

Seine Broadway-Arbeit setzte sich fort mit “Curtains”, das er gemeinsam mit Kander und Ebb schrieb und für das er den Drama Desk Award für die besten Texte erhielt. Er arbeitete außerdem mit Marvin Hamlisch und Steven Soderbergh zusammen, und seine Songs wurden von Künstlern wie Renée Fleming und Britney Spears aufgenommen. Parallel dazu wurde er ein erfolgreicher Krimiautor. Sein Debütroman “Where the Truth Lies” wurde mit Colin Firth und Kevin Bacon verfilmt, und sein späterer Roman “Murder Your Employer” wurde ein Bestseller der New York Times.

“Escape (The Piña Colada Song)” bleibt sein bekanntestes Werk, was eine gewisse Ironie der Geschichte darstellt. Ein Song, der als Albumfüller gedacht war, in einem einzigen spontanen Scratch-Take aufgenommen wurde, fast einen anderen Titel bekommen hätte und nie als Hit geplant war, wurde zum Abschluss eines Jahrzehnts und zur Definition seines Werks. Doch hinter dem tropischen Cocktail verbirgt sich ein viel größeres Werk aus Kompositionen, Theater und Romanen. Die Geschichte von “Escape” ist letztlich die Geschichte eines Autors, der zu groß ist, um auf ein einziges Lied reduziert zu werden.