Cory Wong – Lost in the Wonder

Es gibt einen Moment in “Tongue Tied”, etwa dreißig Sekunden nach Beginn, in dem ein Keyboardriff nach oben schwebt, das jeden selbst respektierenden Musikliebhaber sofort an “Digital Love” von Daft Punk denken lässt. Es ist ein kühnes, schimmerndes Augenzwinkern in Richtung Vergangenheit und sagt alles über die Richtung, die Cory Wong mit “Lost in the Wonder” einschlägt. Der für einen GRAMMY nominierte Gitarrist aus Minneapolis, vor allem bekannt für seine messerscharfe Rhythmusgitarrenarbeit bei Vulfpeck und The Fearless Flyers, hat einen entscheidenden Schritt weg von den instrumentalen Funk Workouts gemacht, die seinen Ruf begründeten. An ihre Stelle tritt ein vollblütiges Popalbum, zwölf Tracks voll geschliffener, kollaborativer Songwriterkunst, die Wong weniger als Gitarrenhelden und mehr als zeitgenössischen Quincy Jones positioniert, als Architekten hinter dem Glas, der glitzernde Klangwelten für eine wechselnde Besetzung von Sängerinnen und Sängern erschafft.

“Als Künstler habe ich viele Seiten”, sagte Wong über das Album. “Viele Leute kennen mich als Gitarristen, oder noch spezifischer als Rhythmusgitarristen. Das stimmt, aber es erzählt nicht die ganze Geschichte.” Er hat recht, und “Lost in the Wonder” untermauert sein Argument überzeugend. Das Album eröffnet mit “Stay With Me” mit Stephen Day am Gesang und etabliert sofort die Ästhetik der Platte: prägnante Bläserarrangements, die an City Pop in seiner überschwänglichsten Form erinnern, eine straffe Rhythmussektion, die nie zu viel tut, und Wongs Gitarre, die sich komfortabel in den Mix einfügt, statt ihn zu dominieren. Ein geschmeidiges Saxofonsolo beschließt den Song und macht klar, dass dies ein anderes Cory-Wong-Album wird.

Die Produktion ist von Anfang bis Ende makellos. Wong fungierte als Executive Producer und mischte das gesamte Album gemeinsam mit dem Toningenieur John Fields. Die musikalische Palette klingt durchgehend warm, poliert und radiotauglich. “Better Than This” mit Cody Fry eröffnet mit einer wuchtigen Basslinie, die mit House-Gefilden flirtet, bevor Wongs charakteristischer Funkriff wie ein warmes Messer durch den Mix schneidet. “Blame It On The Moon” mit Magic City Hippies ist purer jazzy Disco, die Bläsersektion arbeitet auf Hochtouren, die Basslinie bittet förmlich darum, sich zu bewegen. In diesen Momenten kommt das Album richtig in Fahrt: Wongs Gespür für Groove, verbunden mit Popstrukturen, die seinem Spiel eine breitere Leinwand geben.

Die Gästeliste liest sich wie ein Who is who des zeitgenössischen Gesangstalents, und die Ergebnisse sind erwartungsgemäß unterschiedlich. Die beiden Zusammenarbeiten mit Stephen Day gehören zum stärksten Material, Days Stimme besitzt eine mühelose Wärme, die Wongs Arrangements wunderbar ergänzt. Theo Katzman, Wongs Bandkollege bei Vulfpeck, liefert mit “Lisa Never Wanted To Be Famous” das emotionale Zentrum des Albums, eine meisterhafte Soulballade, die nur mit Klavier beginnt, bevor die Rhythmussektion behutsam einsetzt. Es ist der geduldigste und reifste Song, den Wong je produziert hat, und er profitiert enorm von Joe Darts zurückhaltendem Bassspiel und Benjamin Jaffes zarter Flöte. Der Abschlusstrack “From Now On” mit Louis Cato, Nate Smith am Schlagzeug und Mundharmonika von Cy Leo hüllt das Album in eine gospelartige Umarmung, die aufrichtig berührt.

Wo die Platte stolpert, ist in ihrer ersten Hälfte, die beinahe zu schnell vorbeirauscht. Mehrere Tracks dauern weniger als dreieinhalb Minuten, und gerade wenn man im Groove angekommen ist, gerade wenn Wong auf der Gitarre richtig loslegt, blendet der Song aus oder endet. “The Big Payoff” mit Ellis ist die Ausnahme: ein fünfeinhalbminütiger Slow Burner, der der perfekte Soundtrack für eine nächtliche Fahrt entlang der Küste von Miami wäre. Die übrigen Kooperationen mit ellis wirken weniger integriert, als hätte Wong Indie-Pop-Gesang auf vollständig ausgearbeitete Funkkompositionen gesetzt, ohne die beiden Stile wirklich zu verschmelzen. “All Night, Alright” mit Taylor Hanson rutscht ins Kitschige ab, ein Retro Funk Pastiche, in dem der Gesang romantische Dringlichkeit anstrebt, aber eher beim Karaoke landet.

Andere Rezensenten ziehen schnell Vergleiche zu “Can’t Stop the Feeling” von Justin Timberlake, und das ist eine berechtigte Beobachtung. Es gibt Momente, in denen der hochpolierte Disco-Pop-Glanz droht, die rohe Musikalität abzuschleifen, die Wong live so mitreißend macht. Seine legendären Wong Chops, diese perkussiven, synkopierten Rhythmusgitarrenstöße, sind vorhanden, aber oft im Mix versteckt und dienen dem Song, statt die Show zu stehlen. Für treue Fans, die wegen der Virtuosität kamen, mag sich das wie ein Zugeständnis anfühlen. Für das breitere Publikum, das Wong offensichtlich ansprechen möchte, ist es genau der richtige Schritt.

In der zweiten Hälfte findet “Lost in the Wonder” wirklich zu sich selbst. Die längeren Tracks atmen, die Kooperationen vertiefen sich und Wongs Gitarrenspiel wird ausdrucksstärker und gewagter. “Roses Fade” mit Devon Gilfillian ist eine fünfminütige Soulreise, die Wongs Arrangementfähigkeiten in Bestform zeigt, Trompete, Flügelhorn und Gitarre verweben sich zu einem Klangteppich, den Stevie Wonder gutheißen würde. Der Titelsong mit dem niederländischen Künstler Benny Sings ist frisch und verträumt, eine Mid-Tempo-Meditation, die dem Albumnamen voll gerecht wird.

“Lost in the Wonder” ist nicht das Album, das jede Ecke von Wongs Fangemeinde zufriedenstellen wird, und das muss es auch nicht sein. Es ist der Klang eines Musikers, der jahrelang bewiesen hat, dass er alles spielen kann, und nun beweist, dass er alles bauen kann. Mit vierzig setzt Wong auf groß angelegte Pop-Handwerkskunst, und auch wenn die Ergebnisse gelegentlich zu poliert wirken, ist der Ehrgeiz unüberhörbar. Wer schätzt, was Nile Rodgers für Diana Ross und David Bowie getan hat oder was Pharrell in der Neptunes-Ära einbrachte, wird hier viel bewundern. Wong hat seinen Gitarrenhelden Umhang vielleicht gegen den Produzentensessel eingetauscht, aber der Groove bleibt, wie immer, unwiderstehlich. (7/10) (Roundwound Media, LLC.)