Perlen der Popmusik: Die Geschichte hinter Kajagoogoo – “Too Shy”

Im Januar 1983 erschien eine Single, die innerhalb von drei Wochen an die Spitze der britischen Charts stürmte. Der Eröffnungston, eine langgezogene Note des Sängers Limahl, die als Stimmübung begonnen hatte und versehentlich auf der Aufnahme verblieb, markierte den Beginn eines der bekanntesten Popsongs des Jahrzehnts. “Too Shy” von Kajagoogoo war kein schrittweiser Durchbruch, sondern eine Explosion. Die Platte erreichte Platz eins im Vereinigten Königreich, stand fünf Wochen lang an der Spitze der deutschen Charts, eroberte die Spitzenposition in Belgien und Irland und kletterte in den Vereinigten Staaten bis auf Platz fünf der Billboard Hot 100. Für eine Debütsingle einer unbekannten Band aus Leighton Buzzard war das eine bemerkenswerte Leistung. Hinter diesem glänzenden Erfolg verbarg sich jedoch eine Geschichte voller Zufälle, Ehrgeiz, interner Spannungen und eines unvermeidlichen Niedergangs.

Kajagoogoo

Alles begann Ende der 1970er Jahre in Leighton Buzzard, einer Kleinstadt in Bedfordshire im Herzen Englands. Vier junge Musiker, der Gitarrist Steve Askew, der Bassist Nick Beggs, der Keyboarder Stuart Croxford Neale und der Schlagzeuger Jez Strode, gründeten eine Band mit dem Namen Art Nouveau. Der Name verriet ihre künstlerischen Ambitionen, obwohl die Musik, die sie machten, wenig mit der raffinierten Ästhetik der Belle Époque zu tun hatte. Es war eine rohe, experimentelle Gruppe, die sich an der Grenze zwischen New Wave und Avantgarde bewegte. Einer ihrer frühen Songs, “The Fear Machine”, verkaufte lediglich einige hundert Exemplare.

1981 beschloss die Band, über eine Anzeige in der Musikpresse nach einem Sänger zu suchen. Nach einer Reihe von Vorsingen fiel die Wahl auf Christopher Hamill, einen jungen Mann mit auffälligem Erscheinungsbild und einer Stimme, die zu der eleganten, aber energiegeladenen Musik passte, die der Band vorschwebte. Hamill wählte seinen Künstlernamen, indem er die Buchstaben seines Nachnamens neu anordnete. Aus Hamill wurde Limahl. Es war ein Name, der ebenso verspielt war wie die Musik, die die Band zu schreiben begann.

Der neue Bandname war ebenso eigenwillig. Kajagoogoo, abgeleitet von den Lauten, die Babys von sich geben, klingt absurd, blieb aber im Gedächtnis, und genau das war beabsichtigt. Die Gruppe wollte in einer Zeit auffallen, die bereits von bombastischen Rockstars und kühlen elektronischen Experimentatoren geprägt war. Sie entschieden sich für Farbe, Frische und eine Art fröhliche Unverfrorenheit.

Der Durchbruch in die professionelle Musikwelt gelang durch eine zufällige Begegnung. Limahl arbeitete als Kellner im Embassy Club in London, einem legendären Treffpunkt der britischen Popelite. Eines Abends im Jahr 1982 war Nick Rhodes von Duran Duran dort anwesend. Rhodes interessierte sich für die Band, bat um ein Demoband und leitete es an EMI Records weiter. Das Label nahm Kajagoogoo im Juli 1982 unter Vertrag. Gemeinsam mit Produzent Colin Thurston, der auch die ersten beiden Alben von Duran Duran produziert hatte, sollte Rhodes das Debütalbum der Band betreuen. Die Verbindung zu Duran Duran war kein Zufall. 1983 war diese Band auf dem Weg, die größte der Welt zu werden, und Rhodes brachte einen Teil dieses Glanzes zu seinen neuen Schützlingen.

Die Band bewegte sich mühelos innerhalb der New Romantic Bewegung, die Anfang der 1980er Jahre die britische Poplandschaft dominierte. Gruppen wie Duran Duran, Spandau Ballet, Culture Club und ABC machten Musik, die auf der Tanzfläche ebenso gut funktionierte wie in den Charts und die ebenso gut aussah wie sie klang. Kajagoogoo verfügte über dieselben Zutaten: extravagante Frisuren, farbenfrohe Kleidung, ein Musikvideo, das auf MTV mit denen ihrer Zeitgenossen konkurrieren konnte, sowie einen Musikstil, der Synthpop, New Wave und eine Prise Funk miteinander verband.

Too Shy

Der Song “Too Shy” war im Kern eine Zusammenarbeit zwischen Nick Beggs und Limahl. Beggs hatte zu Hause in seiner Sozialwohnung mit einem Bassriff und einem Refrain experimentiert, der bereits Gestalt angenommen hatte. Die Wiederholung von “too shy, shy, hush hush, eye to eye” besaß eine sofort eingängige Qualität. Limahl empfand den Text in seiner ursprünglichen Form als zu umständlich und überarbeitete ihn umfassend, woraufhin der Song seine endgültige Gestalt erhielt.

Dass die Single überhaupt veröffentlicht wurde, war keineswegs selbstverständlich. EMI International zögerte zunächst und bevorzugte einen anderen Titel, den das Unternehmen für fröhlicher und zugänglicher hielt. Auch das Intro sorgte für Diskussionen, weil es zu lang erschien. Doch genau dieses Intro, die langgezogene Eröffnungsnote von Limahl, die eigentlich als Stimmübung gedacht war, verlieh dem Lied seinen Charakter. Produzent Colin Thurston schlug vor, die Aufnahme beizubehalten und zu sehen, wie sie wirkte. Es erwies sich als geniale Eingebung.

Die Produktion von “Too Shy” passte perfekt zum Klang des Jahres 1983. Straffe, elektronisch programmierte Schlagzeugrhythmen gaben dem Song sein solides Fundament. Die Synthesizer von Stuart Neale verliehen ihm einen glänzenden, futuristischen Charakter. Hinzu kam der markante Bass von Nick Beggs, ein Instrument, das in der New Wave normalerweise im Hintergrund blieb, hier jedoch zu einem der unverwechselbarsten Elemente des Songs wurde. Die Kombination aus diesem raffinierten Bassriff und der ansteckenden Melodie ergab einen Titel, der sowohl im Radio als auch auf der Tanzfläche funktionierte.

Die Musikwelt Anfang 1983 war bereit für “Too Shy”. Zur gleichen Zeit feierten Bands wie Culture Club Erfolge mit “Do You Really Want to Hurt Me” und “Church of the Poison Mind”, während Duran Duran selbst in den Charts allgegenwärtig war. Die New Wave hatte die Popmusik grundlegend verändert. Es ging nicht mehr nur um Gitarren und Schlagzeug, sondern auch um Bilder, Stil und darum, wie eine Platte in einem Musikvideo wirkte. “Too Shy” verfügte über ein Video, das auf MTV häufig gespielt wurde, wodurch die Single auch in den Vereinigten Staaten erfolgreich wurde, einem Markt, der für viele britische Bands dieser Generation entscheidend war.

Die Chartplatzierungen waren für ein Debüt beeindruckend. Im Vereinigten Königreich stand der Song zwei Wochen lang auf Platz eins und wurde die dreizehntbestverkaufte Single des Jahres 1983. In Deutschland dominierte die Single fünf Wochen lang die Spitzenposition. 2006 platzierte VH1 “Too Shy” auf Rang 27 seiner Liste der hundert größten Songs der 1980er Jahre. Jahrzehnte später tauchte der Song in Filmen wie “The Wedding Singer” und “24 Hour Party People”, in der Fernsehserie “Gilmore Girls” sowie im Netflix Film “Black Mirror: Bandersnatch” auf, was die anhaltende Bekanntheit der Aufnahme bestätigte.

Midnite String Quartet

Nicht nur die Popmusik profitierte vom mitreißenden Charakter von “Too Shy”. Das Midnite String Quartet, ein Ensemble, das sich auf die Bearbeitung von Popmusik für Streichinstrumente spezialisiert hat, veröffentlichte eine instrumentale Coverversion des Songs. Das Quartett ist für ähnliche Bearbeitungen von Rocksongs und Popklassikern bekannt, bei denen die melodische Stärke des Originals in einen neuen akustischen Kontext übertragen wird.

Auffällig an einer Streicherbearbeitung von “Too Shy” ist, wie gut die melodische Struktur des Songs erhalten bleibt, wenn alle elektronischen Elemente entfernt werden. Das Bassriff, das im Original eine so zentrale Rolle spielt, lässt sich überraschend gut auf das Cello übertragen. Der Refrain, der im Popkontext bereits durch seine Einfachheit funktioniert, wirkt in einer Quartettfassung beinahe klassisch aufgebaut. Das zeigt, dass das Songwriting hinter “Too Shy” solider war, als die vergängliche New Wave Verpackung manchmal vermuten ließ.

White Feathers

Am 18. April 1983, drei Monate nach der Veröffentlichung von “Too Shy”, erschien das Debütalbum von Kajagoogoo. Es wurde in den Chipping Norton Studios in Oxfordshire und in den Utopia Studios in London aufgenommen und von Nick Rhodes sowie Colin Thurston produziert. Das Album enthielt zehn Titel und vermittelte ein umfassenderes Bild von den Fähigkeiten der Band, als es die Single allein getan hatte.

White Feathers brachte neben “Too Shy” zwei weitere Top 20 Singles im Vereinigten Königreich hervor: “Ooh to Be Ah”, das Platz sieben erreichte, und “Hang on Now”, das auf Platz dreizehn landete. Das Album selbst erreichte Platz fünf der britischen Albumcharts, ein ausgezeichnetes Ergebnis für ein Debüt. In den Niederlanden stieg das Album bis auf Platz sieben.

Der instrumentale Titel “Kajagoogoo” auf dem Album wurde von Regisseur John Hughes als Eröffnungsthema für seinen Film “Sixteen Candles” aus dem Jahr 1984 verwendet, eine populäre Teenagerkomödie, die den Zeitgeist der Mitte der 1980er Jahre treffend einfing und dem Namen Kajagoogoo in den Vereinigten Staaten zusätzliche kulturelle Bekanntheit verschaffte.

Nach der großen Aufmerksamkeit für die Band durch die VH1 Sendung “Bands Reunited” im Jahr 2003 entschied sich EMI dazu, das Album im Vereinigten Königreich erneut auf CD zu veröffentlichen, einschließlich acht Bonustracks. Diese Neuauflage machte White Feathers einer neuen Generation von Hörern zugänglich und bestätigte den Status des Albums als Zeitkapsel des frühen 1980er Jahre Sounds.

Big Apple

Während der Erfolg von White Feathers und “Too Shy” die Band an die Spitze führte, entstanden hinter den Kulissen erste Risse. Limahl und der Rest der Band waren sich über die musikalische Ausrichtung uneinig. Mitte 1983 beschlossen die übrigen Mitglieder von Kajagoogoo, Limahl zu entlassen, ein Schritt, den der Sänger selbst als Verrat empfand. Nick Beggs, der bereits zuvor Sänger in der Vorgängerband gewesen war, übernahm die Gesangsparts.

Bemerkenswert ist, dass die Band nach Limahls Entlassung dennoch einen vierten Top 20 Hit erzielen konnte. “Big Apple”, veröffentlicht am 5. September 1983 als erste Single des zweiten Albums Islands, erreichte Platz acht der britischen Charts und war auch in Europa erfolgreich, mit einem ersten Platz in Island, einem siebten Platz in der Schweiz und einem zehnten Platz in den Niederlanden. Das Musikvideo wurde in New York gedreht und verankerte den Titel damit buchstäblich in der Stadt.

Der Klang von “Big Apple” unterschied sich bewusst von dem von “Too Shy”. Während die Debütsingle vor Energie sprühte, wirkte “Big Apple” kühler und stärker rhythmusorientiert, mit einer schlankeren Produktion, die den Synthpop Glanz der Vorgänger gegen Elemente eintauschte, die sich stärker an Funk und Jazz orientierten, welche die Band auf Islands weiter erforschen sollte. Das zeigte, dass Kajagoogoo mehr als nur ein One Hit Wonder war, auch wenn nichts an den Erfolg ihres Debüts heranreichen konnte.

Die Geschichte von Kajagoogoo verdeutlicht ein Muster, das sich in der Popgeschichte immer wieder zeigt: die Debütsingle als perfekte Kombination aus Timing, Produktion und Glück, gefolgt von der Frage, ob sich dieser Moment wiederholen lässt. “Too Shy” war mehr als nur ein Hit. Es war ein Kristallisationspunkt einer Ära, ein Moment, in dem die britische New Wave ihrem eigenen Spiegelbild begegnete, in einer Platte, die zugleich verspielt und poliert, tanzbar und melodisch stark, vergänglich und dennoch unvergesslich war.

Nach seiner Entlassung setzte Limahl seine Karriere als Solokünstler fort und erzielte 1984 seinen größten internationalen Erfolg mit “The NeverEnding Story”, dem Titelsong des gleichnamigen Films von Regisseur Wolfgang Petersen. Nick Beggs entwickelte sich nach Kajagoogoo zu einem angesehenen Sessionmusiker und Bassisten, der mit Künstlern wie Steven Wilson, Anthony Phillips und Tears for Fears zusammenarbeitete. Die übrigen Bandmitglieder gingen jeweils ihren eigenen Weg.

2008 kam Kajagoogoo einschließlich Limahl wieder zusammen. Ein Jahr später veröffentlichte EMI die Compilation “Too Shy: The Best of Kajagoogoo & Limahl”, die zwei neu aufgenommene Songs enthielt. Diese Wiedervereinigung war vielleicht keine Überraschung. Denn die Popgeschichte vergisst ihre Höhepunkte nicht, und “Too Shy” ist ein solcher Höhepunkt: eine Platte, deren erste Note genügt, um eine ganze Epoche wieder aufleben zu lassen.